1481年的威尼斯总督是乔凡尼·莫塞尼戈，在他稳健的治理方针下，那座城市总体来说相当宜人。他们和土耳其人和平相处，城市日渐繁荣，无论是海上还是陆上的贸易路线都得到了保障，银行开出的利息众所周知地高，但投资的行情仍然看好，储户也相当满意。那里的教会也很富有，艺术家们也拥有精神和物质双方面的支持。这座城市因第四次十字军东征后掠夺君士坦丁堡而起家，当时的丹多罗总督借由十字军的力量征服了拜占庭帝国，更不知羞耻地展示他们夺来的战利品：其中最显眼的，就是沿着圣马可大教堂正墙上方一字排开的那四尊青铜骏马雕像。

在那个初夏的早晨，初次造访威尼斯的莱昂纳多和埃齐奥并不清楚这座城市卑劣而又奸诈的过去。他们看到的只有华丽的总督府那粉红色的大理石与砖石，向前方和左方延伸的宽阔广场，高得惊人的砖砌钟楼，以及身材苗条，穿着深色衣物的威尼斯人：他们仿佛阴影般穿梭于陆地上，又或是在那散发着臭气、纷繁如迷宫的运河上驾船往来，他们乘坐的有优雅的贡多拉，也有丑陋的驳船，而驳船上装着各式各样的货物，从水果到砖块，不一而足。

达·佩萨罗伯爵的仆人们接管了莱昂纳多的行李，又在他的暗示下接过了埃齐奥的马匹，更答应为这位来自佛罗伦萨的银行家之子安排合适的住处。然后仆人们各自散去，只留下一个脸色蜡黄、身材肥胖、有一双水泡眼的年轻男人，他的衬衣被汗水浸湿，笑容连糖蜜都会自愧不如。

“阁下，”他假笑着走上前来，“请允许我做自我介绍。我是尼罗，专门为伯爵大人接待来客。我的职责是带两位短暂地游览一下我们引以为豪的城市，随后伯爵大人会……”说到这里，尼罗的目光紧张地在莱昂纳多和埃齐奥之间移动，试图确认谁才是接受委任的那位艺术家，最后他选择了看起来不那么像行动派的莱昂纳多。“……接待您，莱昂纳多先生，并和您在晚餐前喝上一杯，位置就选在仆役大厅。”他鞠了一躬，又补充道：“我们的贡多拉正等着您……”

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