他和他的母亲住在一起，她是一个阴沉缄默的妇人，生着与众不同的灰暗面色。

他们所住的屋子兀立在一丛树木之中，在温士堡的大街和瓦恩河交叉处的后边儿。

他叫乔·韦林，他的父亲是社会上有点声望的人，是律师兼哥伦布的州议员。乔自己身材短小，性格也和城里任何人不同。他象一个小小的火山，平静了好几天，然后突然喷火。不，他不象那样，——他是一个犯痉挛病的人，一个走在同伴中间令人害怕的人，因为痉挛会突然发作，把他赶进稀奇古怪的生理状态，眼珠翻滚，四肢抽搐。乔·韦林就象这样；不过侵袭乔·韦林的是精神的病态而非生理的病态。

他被种种念头所困扰，而且在一念引起的痛苦中，简直难以抑制。话语从他嘴里翻滚踉跄而出。一种与众不同的微笑浮现在他的唇边。他牙齿上的金镶边在亮光中闪耀。他一把抓住一个旁观者，便开始讲起话来了。旁观者无法可逃。这兴奋的人，鼻息直冲对方的面孔，两眼咄咄逼视，一个颤抖的食指打着对方胸膛，要求、强迫人家留神听他说话。

美孚煤油公司那时并不象现在这样用大货车和运货汽车运送煤油给用户，却只运给杂货铺、五金店等等。乔是温士堡和经过温士堡的那条铁路线上的几个小城市里的美孚煤油经纪人。他收账，签定单，做其他事情。这个职业，是他的议员父亲替他谋到的。

乔·韦林出入于温士堡的店铺，沉默，过分彬彬有礼，一心要作成生意。人们注意他的行动，眼里既有暗中好笑之意，又有心存戒备之色。他们正等着他发作，准备逃走。他的横袭而来的种种发作，虽然无伤大雅，可也不能一笑了之。它们具有压倒之势。执着一念，乔所向无敌。他的人格变得怪大的。他压倒着同他讲话的人，扫荡对方，扫荡一切人，一切站在那儿听得到他说话的人。

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