维多利亚时代的英格兰是全世界第一个持续蒐集其统计数字的社会，通常这些数字都会让英国人很得意。然而从一八四零年起，有个趋势让当时的意见领袖感到忧虑：单身女性多过单身男性的情况日益严重。到一八五一年，适婚年龄的单身女性数字，据统计为两百七十六万五千人——其中很大一部分是中上阶级人家的女儿。

这就形成一个相当严重的问题了。社会阶层较低的女人可以就业，担任裁缝、卖花女、农工，或者其他种种卑贱的职业。大家不担心这些女人，在世人歧视的眼光中，她们懒散又没受过什麽教育。A·H·怀特曾以惊讶的口吻报导说，他访问了一个担任火柴盒工人的年轻女子，她从来没上过教堂或聚会所，也从没听过“英格兰”或“伦敦”或“海”或“船”，从没听过上帝，不知道祂是做什麽的，而且不知道好与坏何者较佳。

显然地，对这麽一个愚昧无知的人，大家都只会庆幸这个可怜的孩子还能在这个社会挣扎求生。但对中上层阶级人家的女儿来说，情况就不同了。这些年轻淑女受过教育，懂得领略有教养的生活。而且她们从小被教养的唯一目标就是要当个“完美妻子”。

这样的女人应该结婚，这点是极其重要的。保持单身而无法结婚，就暗示着某种严重残缺，因为世人普遍认为“女人真正的角色是担任家庭的管理员、主发条，以及指引方向的星辰。如果她无法履行这个职责，那麽她就成了某种怪胎，某种与社会格格不入的可怜虫。”

而在现实上，出身良好的女人择偶机会有限，又使得这个问题更形严重。毕竟，就如同当时一名观察家所指出的，她们能做什麽工作，才能“不失去她们的社会地位？这样的一位淑女，就只能当个淑女，没有其他的选择。她不能为了牟利或赚钱而工作，免得侵犯了那些以工作谋生者的权利……”

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