公元3世纪,罗马帝国逐渐走向衰微,社会道德处于崩溃边缘。与此同时,它又面临着野蛮民族的侵略。这一时期的罗马皇帝都是崇尚武力的军事独裁者,为了达到自己的军事目的,他们经常迁都。所以,罗马帝国的首都有时设在意大利的北部城市米兰,有时又设在今塞尔维亚的西尔敏或尼什,有时还可能设在小亚细亚的尼科米堤亚。
当时的罗马城位于意大利的中部地区,远离帝国的中心而不适宜再做帝国首都,此后罗马开始走下坡路。帝国大部分的疆域依然很祥和安宁;掌管大权的仍是军队。帝王们凭借着手中掌控的军队力量,对人民的专制统治愈发严酷,罗马帝国这种日渐严酷的专制,与波斯和东方其他的君主制国家越来越相近了,戴克里先大帝也戴上了皇冠,披上东方的皇袍。
罗马帝国的北部边境线大致上是沿着多瑙河以及莱茵河而设的。此时,敌人的大军已经逼近了。法兰克人和其他日耳曼民族入侵莱茵河。汪达尔人袭扰匈牙利北部;西哥特人侵扰达契亚(即今罗马尼亚)地区;而东哥特人则驻扎在南俄罗斯;再往后,阿兰人驻守于伏尔加河流域。与此同时,匈奴军队也不断向欧洲方向推进。由于受到匈奴人的胁迫,被逼进贡,东哥特人和阿兰人不得不向西方迁徙。
在亚洲,罗马帝国则受到了来自再次崛起的波斯帝国的巨大压力,罗马的疆界越缩越小。新波斯帝国在萨桑王朝的统治下朝气蓬勃。在此后的300年里,波斯帝国一直是罗马帝国在亚洲最厉害的对手。
有兴趣的读者可以浏览一下当时的欧洲地图,就可以发现罗马帝国版图有着很明显的薄弱环节:多瑙河在今天的塞尔维亚和波斯尼亚地区往南拐了个弯,呈现出一个U字形,亚得里亚海离这里只有200英里。此前,罗马人从来没有管理过海上交通,而这200英里宽的地方是个重要的交通枢纽,它就是连接西方拉丁语世界和东方希腊语世界的地方。也正是这个原因,野蛮民族为了获得这一U形地区的控制权,投入了大量的兵力,如果他们的进攻成功了,罗马帝国势必一分为二。
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