当英国在美洲失去了13块殖民地之后,法国的中心又发生了深刻的社会和政治骚乱。这种骚乱让欧洲人清楚地意识到,从本质上来看,世界上没有一种政体是持久的。
在前面的章节中我们曾提到,法国的君主政体是欧洲各专制君主政体中最成功的,而且许多相互竞争的小宫廷都十分羡慕这种君主政体,并纷纷效仿它。然而,它的繁荣是建立在某种不公正的基础上的,所以必然会发生戏剧性的崩溃。它固然灿烂夺目、积极进取,但是它也挥霍和浪费了大量的平民生命和财产。在法国,教士和贵族可以免于纳税,而整个国家的税收负担则全部压在了中、下层阶级的身上。税收压力让法国人民的生活越来越窘迫,而中产阶级则不断遭到贵族的控制和羞辱。
公元1787年,法国国王发现自己债台高筑,于是便召开了一个由各阶层代表参加的会议,商议解决收入不足和花费过度而引起的财政问题。公元1789年,凡尔赛又召开了由贵族、教士及平民的代表参与的三级会议。这种三级会议类似英国议会的早期形式,由于法国一直采用君主专制制度,所以自公元1610年以来就一直没有召开过三级会议。这一次会议的召开,终于让法国人民找到发泄自己长期以来的愤懑和不满的场所了,由平民组成的第三等级要求控制会议,并由此发生了激烈的论战。最终,平民阶级获得了胜利,三级会议于是被改为国民议会。国民议会明确提出将限制国王的权力,这与英国议会限制英国王权的做法十分相似。法国国王路易十六准备奋力反抗,还从外省调来了军队。随后,一场震惊世界的革命在巴黎和整个法国爆发了。
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