在安享了七年的太平后，大明王朝的边塞再一次紧张起来。遵照永乐的旨意，兵部接连行文，命长江以北各卫所向北京集结；户部也开始在各地筹措粮饷。兵部尚书方宾亲自出京，查看边塞各地军械储备。永乐的旨意很明确，所有准备必须在年底完成，明年一开春，他便要亲自带兵出塞，三征漠北。

到九月底时，方宾结束巡查，从山海关返回北京。此时永乐已出城到京畿一带检阅京卫，方宾进宫向高炽缴完旨，连家也不回，便到天街两旁的大九卿衙门一阵乱窜。待到户部衙门时，夏元吉正在签押房署事，听得皂隶禀报，忙出门相迎，刚到仪门前，便见方宾满脸愁容地走了进来。

“方本兵来得正巧！”见得方宾，夏元吉拱手笑道，“得知你回京，仆正欲与你约期会揖，没想到你就先来了！”

方宾干巴巴笑了一声，算是做答，旋道：“这里不是说话的地方，去你值房里谈吧！”

见方宾一副心事重重之态，夏元吉遂不再寒暄，直接将方宾引到自己值房，待下人上了茶，夏元吉将门关好，转身问道：“方本兵前来所为何事？”

方宾掏出手帕，擦了擦额头上的细汗，道：“维喆，仆来是想问你，这出塞的粮饷筹得怎么样了？”

听得方宾之问，夏元吉先是一愣，继而发出一声叹息，摇摇头道：“难！这几年营建北京，已把户部的家底掏了个干干净净，现在北京宫室虽已建成，但南京大报恩寺、湖广武当山仍在大兴土木，耗费无算；上个月郑和再次出使西洋，这已经是第六次了，一下子又用了一百多万贯；加上交趾战事一直反复，二十万大军粮饷供应，全靠中原转运，这么多项加在一起，仆收上来的那点子税钱都来不及捂热乎，就又流水般花了出去。这次皇上御驾亲征，命户部筹钱二百万贯、粮二百八十万石。可现在仆满打满算，也就将将能筹到一半！剩下的一半实在不知到何处去讨。眼瞅着年底就要到了，到时候都不知道怎么跟皇上交差！本兵没发现么，你出京这些日，仆头发都白了好些！”发完牢骚，夏元吉又顺势问道，“你这次出京巡查，结果如何？各镇军储可都完备？”

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