长沙城南石马铺,太平军大营驻地,将士进进出出,一片忙乱景象。
东王大军三万余人,于八月二十八日开到,新组成的“土营”集中了从道州、郴州招来的矿工,在城外相度地势,向南城方向,挖掘地道,埋设炸药,引爆炸城。虽然城墙被炸坍了一大段,但是缺口处立刻又被清军拼死堵塞,连炸两次都未能冲进城去,太平军面临严峻的形势。
自从萧朝贵突击长沙至今一个月,清军回师援救长沙,托病已久的向荣和悍将张国梁等都赶到长沙城下,太平军死敌江忠源也率部入城助守。城内外清军云集,约有五万之众,计有三巡抚、两总督、两提督、十总兵。钦差大臣赛尚阿已经奉旨革职拿问,新任钦差大臣兼湖广总督徐广缙更是庸懦无能,逗留在衡阳,不敢近长沙,如此庞杂的军队无人节制,纷乱不堪。新任湖南巡抚张亮基束手无策,再三敦请以诸葛亮自比的湘阴举人左宗棠出山。虽是幕中“师爷”,却助他调度军事。因此城中防守井然有序,城外清军则以多压少,对太平军形成反包围的态势。清廷严旨催促,要将太平军全歼于长沙城下。
今天已是十月十八日,太平军攻城一个多月,毫无进展,驻军湘江西岸的翼王石达开,决心打破相持不下的危局,他忧心忡忡地渡过架设于江中“水陆洲”上的浮桥,拍马来到石马铺,先见协守中军的北王韦昌辉,说道:“六哥,攻城无效,大军应该撤围转移了,我和你去见四哥说说。”
昌辉道:“近日我为他事去过中军大营,四哥为了攻城不下,也觉进退两难。继续攻打下去,实无把握。撤军吧,西王之仇未报,这口气咽不下去,西王妃就第一个不答应,她还三天两天去催四哥加紧攻城哩。因此,我虽也想向四哥进言撤兵,却蓄而未发,恐怕碰他的钉子。”
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