当我到达伦敦的时候,发现有一封急件在等着我,要求我在晚饭后尽可能早地去斯特里克兰太太家一趟。等我到了她家,我发现她和麦克安德鲁上校及他的妻子在一起。斯特里克兰太太的姐姐比她大得多,姐俩长得很像,但她姐姐显老得多。这个女人摆出一副精明能干的样子,仿佛整个大英帝国都在她的囊中。高级军官的太太们都自认为属于上流阶层。她仪态万方,但良好的教养也无法掩饰她的偏见,如果你不是个军人的话,你可能就是个站柜台的小商贩。她讨厌近卫军军官,认为他们盛气凌人,她不屑于谈论他们的太太,认为她们出身低微。她的衣服样式古板,但价格不菲。
斯特里克兰太太看上去很紧张。
“好吧,把你的消息跟我们说说吧。”她说。
“我见到你丈夫了,恐怕他已经下定决心不回来了。”我停顿了一会儿,“他想画画。”
“你说什么?”斯特里克兰太太喊道,惊得目瞪口呆。
“你一点儿也不知道他对画画很上心吗?”
“他一定是疯了。”上校嚷嚷道。
斯特里克兰太太眉头紧锁了一小会儿,她在记忆中努力寻找着蛛丝马迹。
“我记得在结婚前,他常常带着一个颜料盒,四下闲逛。但你可能从未见过那种涂鸦,要多难看有多难看,我们经常打趣他,他绝对没有那方面的天赋。”
“当然了,那只是一个借口。”麦克安德鲁太太说。
斯特里克兰太太陷入了沉思,很显然,她对我说的一切理不清头绪。现在她已经把客厅收拾得差不多了,她天生的主妇本能使她从又惊又气中恢复了过来。客厅不再是冷冷清清的样子,像是一个带家具的房子很长时间等着出租——当灾难降临之后,我第一次登门时注意到客厅给人的感觉。但是,现在我在巴黎和斯特里克兰见过面,我很难想象他曾在这样的环境中生活过。我认为几乎无法让他们认识到,实际上在斯特里克兰身上有种异于常人的东西。
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