老安东尼·洛克沃尔是已退休的洛氏尤列卡肥皂厂的制造商和业主。他正从自己第五大道宅第的书房的窗子里向外面瞧。他的右邻那位贵族和俱乐部会员乔·范·舒莱特·萨福克琼斯正从家里出来，向守候着他的轿车走去。像往常一样，他总要朝那肥皂王宫正面高处的意大利文艺复兴式雕塑嗤之以鼻。

“一事无成，这目空一切的糟老头！”前任肥皂大王评论道。“要是他不留神，伊甸园的陈列馆会把这老得僵硬的纳斯尔罗德抓去当展览品。等到夏天我要将这屋子漆得五颜六色，看看这会叫他的荷兰鼻子翘多高。”

安东尼·洛克沃尔向来不喜欢打铃叫人，他走到书房门口大喊“迈克！”其嗓门之高，当年曾响彻堪萨斯大草原辽阔的天空。他对应声前来的仆人说：“去告诉少爷，叫他出去之前先到我这里来一趟。”

小洛克沃尔走进书房的时候，老头儿撂下报纸，光滑红润的大脸膛显出又慈爱又严肃的神情瞧着儿子，一只手揉着满头白发，另一只手在口袋里哐啷啷地摆弄着一串钥匙。

“理查德，”安东尼·洛克沃尔说，“你用的肥皂花多少钱买的？”

理查德从大学毕业回家才六个月，听了不免一惊。他还没有摸清老人的意图。这老人活像第一次举行招待会的姑娘，老是提出一些叫人意料不到的问题。

“我想是六块钱一打，爹。”

“还有你的衣服呢？”

“一般是六十元左右一套。”

“你是上流社会的人。”安东尼毫不含糊地说，“我听说那些花花公子用二十四元一打的肥皂，一套衣服花上百元开外。你跟他们随便哪一个有同样多的钱好花，可是你倒是规规矩矩，很有分寸。我用的还是老尤列卡，这不仅仅是个感情问题，而且因为它是质地最纯的肥皂。要是你买一块肥皂超过一角钱，那超出的部分无非是蹩脚的香料和标签包装。五毛钱一块的肥皂对你们这一代年轻人，对你的地位和境况来说，已经很不错了。我说过，你是一个上流社会的人。他们说要经过三代才能造就出一个上流社会的人物，他们瞎说。有钱就办得到，而且办得像肥皂油脂一样滑溜。钱已经将你变成一个上流人物！天哪，也几乎将我变成一个。我差不多同那两个荷兰裔的老爷一样粗鲁，讨人嫌，这一对左邻右舍夜里睡不安稳，只因为我买下了他们两家中间的房产。”

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