记不清是诗人朗弗罗，还是人类智慧的始祖孔夫子说过这样的话：

人生是实实在在的，人生是诚挚的；

而事物并不是表里一致。

读者诸君，请了！由于数学是测量人生问题的唯一公平的尺度，让我们调整我们的话题，使之适应伟大数学女神的标准：2＋2＝4。数字——还有数字之和——支配一切，任何对立因素都不在话下。

一位数学家瞧了上面两行诗之后会说：“呃哼，不对，年轻的先生们！设若X＋——我是说，设若人生是实实在在的，那么，人生包括一切事物，任何事物也就是实实在在的。那么我们再来考虑这个命题：‘事物并不是表里一致。’那该怎么说呢？”

可是这是异端邪说，而不是诗。我们追求代数这位甜蜜的仙女，我们将引导你去拜访那位难以捉摸的、富有魅力的、众人追求的、令人满足而又神秘莫测的未知数X。

本世纪开始前不久，塞普蒂默斯·金索尔文，一位老纽约居民，灵机一动，首先发现面包是用面粉制成而不是用期货交易中的小麦制成。鉴于面粉产量不足，而证券交易所对生长期中的小麦未见有什么可察觉的影响，金索尔文先生因此垄断了面粉市场。

结果是这样：当你或我的女房东（在战前，她们从来用不着插手任何事情，一切由南方来的仆人管）买一块五分钱的面包，你得外加两分钱，这钱就进了金索尔文先生的荷包以证明他的睿智。

第二个结果是，当金索尔文先生洗手不干了的时候，他已经得了两百万元的利——呃——油水。

当金索尔文先生的面包原料的数学实验正在进行的时候，他的儿子丹在大学里读书。丹在假期中回家，发现那位老绅士穿着一件红色晨衣，坐在华盛顿广场旁边值得夸耀的红砖宅第的游廊上读《小杜丽》。他已经从事业上退休下来，他从买面包的人手里多赚的两分分币，如果一个接一个排起来，可以绕地球十五圈，或者差不多相当于巴拉圭发行的公债之数。

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