地下铁道上的巴格达是个充斥着哈里发的大城市。它的宫殿、市场、商栈和旁街小路都挤满了乔装成三教九流的拉希德,他们漫无节制地行善,从中寻找消遣和作弄的对象。穷苦的乞丐不经过屈辱性的救济,就休想分享他们的不义之财;潦倒落魄的人从他们手里得到一点儿好处,就会劈头盖脑地遭到新的不幸。饿饭的人都有机会在他们捐助的图书馆里束紧裤带,清贫的饱学鸿儒逢年过节时也可以红着脸接受慈善机关大吹大擂送上门的火鸡。
因此,独眼托钵僧、小驼背和理发匠的六弟走在哈伦们出没的街上时,总是提心吊胆,一心只想避开那群徘徊着的哈里发苏丹的救济。
从那些逃避了忠诚臣民之王的赏赐的人那里,可以听到许多饶有兴趣的故事。你可以在魔毯上一直坐到天明,倾听这样的故事:神通广大的妖怪洛克菲勒派了四十大盗榨干了阿里巴巴的炼油厂;善心的哈里发卡内基捐赠了宫殿;罪人塞巴德七次乘了木制汽轮去海岛游览;渔夫和瓶子;巴米赛德斯的寄宿所;以及阿拉丁靠了神奇的煤气表发大财的故事。
如今苏丹的数目大大超过山鲁佐德,她身价百倍,再也不怕有被绞死的危险了。因此,讲故事的艺术也每况愈下。那些芝麻绿豆的哈里发到处寻找知足的穷苦人和认命的不幸者,以便把意外的恩惠和神秘的好处加在他们头上,以致天方总部日益频繁地汇报说,俘虏拒绝“招供”。
在这个慈善为灾的世界上演出悲喜剧的演员们,他们的沉默多少可以说明这个惨淡经营的故事的缺点,我们这个故事可以叫做:
哈里发赎愆的故事
老雅各布·斯普拉金斯在他的价值一千两百元的橡木餐具柜旁兑了一杯威士忌和锂矿盐水。喝下去之后一定产生了灵感,因为他立即把拳头砰的一声擂在橡木柜上,朝着没有人的餐室嚷道:
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