伴随着上海的崛起，从广东输往上海的，最惹眼的不再是货物，而是一群叫“买办”的活生生的人。

上海开埠前，广东人贩卖到上海的货物，以砂糖为大宗，红木、香料、染料（苏木）也不少。当时中国的食糖集散中心就在浙江嘉兴乍浦。

从广东到上海的商船被称为“估船”，一个月能往返一趟，上海商人则用“沙船”把本地棉花、布匹运往广东，其次是陶瓷、茶叶。据统计，鸦片战争前，上海每年从闽粤运进糖约50万担，染料和物品12万担，运往闽粤的棉花、茶、丝等物在20万～30万担。糖的价值，达数百万两银子，是一种大宗交易。沪粤间的棉糖对流，是这两个区域间的传统贸易内容，一直持续到清末。

在晚清四大买办中，除席正甫（1838～1904）是江苏人外，其他三人——唐廷枢（1932～1892）、徐润（1838～1911）、郑观应（1842～1921）都来自广东香山，他们成为这个时代最具亮点的买办。

为什么是香山？

在历史上很长一段时间内，香山与包围它的伶仃洋一样默默无闻。直到南宋，香山才有了县的名分，它的管辖范围就包括现在的中山市与澳门特别行政区的全部。

宋末文天祥一首《过零丁洋》为后人传诵，伶仃洋（即零丁洋）之名才为世人所知。到明朝时，香山依旧“其地最狭，其民最贫”。16世纪中期葡萄牙人租占澳门之后，香山成为中西文化交汇的前沿之地。

为什么中国早期的买办大多数来自香山？可以说，一部葡萄牙的殖民澳门史，就是香山多出买办的最大注解。香山人从什么时候开始充任中外贸易中的买办，目前还没有定论，但葡萄牙是最早试图与中国通商的殖民国家，却是不争的事实。

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