拜伦曾在某处如此评价历史:“任它浩瀚无边,一纸尽可囊括。”这是一种客气的说法,其实历史不过是不断地重现旧貌,李代桃僵而已。也许古人对此多有领悟,所以把掌管历史的神祗缪斯赋形为万变而不离其宗的女人。
这些念头在星期六的夜晚闪过埃勒里·奎因先生的脑海。此时他正和奎因警官一起坐在与前次相同的包厢里,身旁坐着与前次相同的人物——只有一人例外——准备观看与前次相同的演出。这段历史不是什么重现的美景,而是一个邪恶的圈套。有人指望从人类漫长进步过程的记载中借鉴或多或少的相似之处,便可一举把握人类的通性。
然而即便如此也没人会料到,历史竟然会像石膏模子扣出来的作品一样毫无二致地重复。
这种情形就在疯狂比尔·格兰特的牛仔骑术团二度开幕的夜晚出现了。
演出做了小小的调整。
旧梦重现于旧地,因而热闹的场面毫无逊色之处;大竞技场依然坐满了好奇而散漫的乌合之众;马斯包厢里只少了吉特一人,其余成员跟一个月前的完全相同,绝不缺乏幻想的余地;科比少校再次领队登上了临时搭建的摄影平台,不辞劳苦、忙碌如前;在主持人宣布开幕的例行程式之前,同样的牛仔们骑马上场,呼啸奔腾,表演着各种精彩的小特技;柯利再次表演射击空中的玻璃弹子;同样在牛仔们从场上消失之后,疯狂比尔·格兰特飞马登场,占据中心后朝天鸣枪以示静场,然后嗓音洪亮地宜布演出开幕——自此人们紧张的神经才放松下来,气氛也显得活跃了。
但是,令人震惊的事件就在既无预警又无先兆的情况下发生了。历史真的在这里重现了。
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