同治三年（公元1864年）太平天国覆灭，朝廷欣喜之余，开始担心手握重兵的湘军主帅曾国藩，更担心曾国藩和左宗棠联起手来……曾国藩很快意识到这一点，为全身而退，他主动上奏请求朝廷裁撤湘军。

曾国藩此奏正好迎合了朝廷的心理，自然没有不准之理。曾国藩自请裁撤湘军，去了大清的一块心病，朝廷不仅以后不再难为曾国藩，连湘军侵占太平天国囤积在金陵的大量金银财宝一事，索性也不追查了。

左宗棠得知曾国藩已开始对湘军大肆裁撤的消息后，不由仰天叹道：“涤生要保善终，只能行此下策！”沉思良久，忽然又自言自语道：“如果能为湘军保存一支血脉，当为最好！”

当天晚上，他把部下杨昌浚、胡雪岩传进巡抚衙门，三人共议此事。杨昌浚想了想说：“江西方平，各路湘军已被召回江宁予以裁撤，只有刘寿卿手下的四十营两万人，还在福建省作战。宫保想为湘军留下一杆旗号，又不被朝廷发觉，只能从寿卿身上想主意。”

胡雪岩点头道：“大人所言极是，有些话，宫保不开口，曾爵相也不好对朝廷开口。但究竟该如何办理，还须想好以后才能上奏。既不能让人说闲话，又不能授人以把柄，好像我们是在有意阻挠裁撤湘军。”

左宗棠沉吟许久，咬牙道：“照此看来，没有机缘，这道奏折还真不好随便上！”几个人又谈了些闲话，这才各自散去。

第二天早饭后不久，法国驻华公使柏尔德密，带着参赞武官等一应随员，赶到杭州来见左宗棠。柏尔德密这次到杭州，是秉承国内的旨意，特来与左宗棠洽谈合作造船一事的。法国内阁通过分析柏尔德密、日意格等人搜集的情报认为，左宗棠迟早会造船，如果法国不抢先一步，这笔一本万利的生意，便有可能被英国夺去。英国是最早与大清打交道的欧洲国家，可以想见，他们不会放过这次发财的最佳机会。

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