左宗棠的车驾驶出城门,却见官道的两边,站着无数的百姓,人流足足排出一里路程,竟达上万名之多。
当先有二百余名乡绅,穿着整齐,牵羊担酒,举步来到车驾前,一齐跪倒说道:“老相国不顾风寒,抱病出关督军,实伊犁之幸、新疆之幸、国家之幸!治民等受众乡亲之托,特备薄酒一碗,为老相国暖身送行,请老相国笑纳一口。”众人话毕,对着车驾便磕起头来。
左宗棠无法前行,只好让人搀扶下车。他放眼官道,喘息了许久,眼里忽然流出了热泪。他掏出布巾擦了把眼泪,嘶哑着嗓子缓缓说道:“各位的心意老夫领了,都起来吧。不是老夫拿大,老夫已经弯不下腰扶各位了。”
风里的左宗棠说这话时,白发飘舞,胡须上满挂着点点滴滴的泪珠。众乡绅愈发不忍,不但无人肯起,反倒都放声大哭起来。
左宗棠回头望了望送行的官员。众人领会,都跨近前来,争相把跪着的人扶起来,口里则替左宗棠说着承谢的话。
乡绅们起来了,前来送行的各官员眼圈却红了。一名乡绅双手举着一碗酒来到左宗棠的面前,说:“老相国,治民知道您老这病不能饮酒,您老就喝上一小口,权当暖暖身子吧。陕甘的百姓,实在不忍心您老就这样的出关哪!”
侍卫急忙把酒碗接过递给左宗棠。左宗棠犹豫了一下,只得用颤抖的双手把碗端起。但他并没有急于喝酒,而是抬起头来,再次饱含深情地向人群望了望。
左宗棠举起酒碗,毅然把酒全部倒进口里。他把碗递给侍卫,便费力地转过身,颤颤巍巍向车驾走去。两名侍卫抢前一步把他扶进车里。
车驾缓缓前行,拥堵的人群自动散立两旁,对着车驾行注目礼。百官劝不住他,百姓也没有打消他出关的念头,左宗棠何以如此固执呢?
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