1845年11月,上海道台宫慕久将上海县城北边的一块土地划给英国人居住,当时这里完全一片农田,种满了水稻和棉花。在黄浦江的西岸,有一条蜿蜒的小道穿过宽阔而稀疏的芦苇丛,那是纤夫们为拉船而踩出来的。当年在这里赤着脚、流着汗的人们没有想到的是,这个原本少有人烟的郊外,在三四十年后竟然成为世界上人口最拥挤的地区之一,而这条毫不起眼的羊径小道,居然早已变身为中外知名的外滩。
外滩处于黄浦江的西岸,这里既是黄浦江与苏州河交汇之处,也是黄浦江水势最深而水流最平之处,可谓是天然良港的最佳位置。在获得了租界的管理权后,英国人首先在这里建造了两座驳船码头,以方便其外贸商品的上下进出。仅过了十年之后,这里已经拥有了大大小小十余座码头,其货物的吞吐量远远超过了下游上海老县城的传统码头。
外滩码头的后面,是一些外国洋行陆续建造的两层洋房,其中不乏历史上知名的义记洋行、颠地洋行、怡和洋行等外国商事机构,这也是后来“外滩”的雏形。外滩,中国人当时称之为“黄浦滩”,洋人则唤之为“Bund”,其所指的这个新兴的商港地带,范围与现在的外滩基本接近。不过,当年洋行初建的两层建筑在使用了数十年后基本被拆除重建,现在外滩那些被称为“万国建筑博览会”的西式建筑大多是上世纪初期的产物,这些建筑可远比最初的两层建筑要宏伟得多,而且保存至今。
1848年后,工部局在英租界外滩一带修筑了一条鹅卵石煤屑道路,后来又在这条路上安装了新奇的煤气路灯并种植了优雅的行道树,法租界外滩路也随而与之连接(当时英租界与法租界以洋泾洪为界,即现在的延安东路)。到1865年左右,这条滨江大道已经成为当时上海最宽敞最漂亮的马路,每到傍晚,在上海工作的各国洋人们或驾着马车,或步行来到这里欣赏美丽的黄浦江景,在夕阳的残照下,这里成为了他们最深刻的异国记忆。
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