人依靠味蕾来识别味道。有趣的是,识别味道的过程又是在享受味道。早期西方心理学运用解剖学研究了分布在舌头上的味蕾,以及它们对味道识别的分工。认为,甜味是由舌尖上的味蕾来识别,如果一种物质在舌尖上感觉不出来它的甜,那它就不是甜的了。甜与苦相对,恰好识别苦的味蕾分布在舌根。生理学家认为,舌根的味蕾识别苦味以后,立即传递信息给咽喉阻止吞咽并将它吐出来,舌根在最后面站岗把关。工业化制造添加剂以前,自然界的味道中含有安全与危险的信息,甜味是好味道,它是新鲜的,含有人体所需的热量的物质。但是人们发明了酿造术以后,一些物质经淀粉可以转化为糖,比如用糯米酿酒的过程中,米会转化为糖,酿出甜米酒。淀粉变甜的过程,通常也叫做糖化。
在自然界,甜的物质陈腐以后,就变成苦和臭的了,比如烂苹果,它就不再是甜的了。所以,甜可以判断一种物质的好坏。但是,苦味也有非全坏的物质,比如苦瓜、茶、咖啡均有苦味,却不是坏东西。然,总体看苦不属于好味道,新鲜的苦苣就有微毒。因此,人将坏的享受称之为吃苦。
人类最早使用甜味添加剂制作食品,乃从蜂蜜开始。蜂蜜是蜜蜂吸吮花腺分泌的蜜露汇集而成,另外蚜虫和叶蝉也能分泌蜜露。通常在一些有蚜虫的植物上,会发现蚂蚁去寻找蚜虫,用触须拍打蚜虫的屁股,蚜虫即分泌出蜜露,蚂蚁吸取回巢供蚁后享用。中国采蜜的蜜蜂有中华蜜蜂、意大利蜜蜂等。中华蜜蜂已经被意大利蜜蜂打进山里,成为濒危物种。
后来,人们发现,甘蔗的含糖量非常高,用甘蔗榨汗汁脱水,制作成蔗糖,供人们广泛食用。甘蔗主要分布在南方,北方多用甜菜加工糖,在学名上统称为蔗糖。人从婴孩起,就喜欢吃糖,喜欢甜的味道,证明甜是人类与生俱来的需求及喜欢。除了甘蔗和甜菜制糖,在中国还有其他糖类,比如麦芽糖,以麦芽的淀粉熬制,现代工业以大米、玉米和高粱米的淀粉制糖,也称麦芽糖。
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