一夜过去，又来到从私塾返家的路上。

五郎兵卫下的药似乎已发挥功效，太七像变了个人，安分不少。美代想继续昨天的话题，但太七完全不吃这套。

“不行、不行，我不能谈那件事。”

“你挨了寅藏先生的骂吧？”

“爹和我都被无赖五郎掌柜训一顿！”

太七板着脸孔抱怨“我又不是故意的”，倒是和平时一样。

“掌柜说，交给大人处理，一切就能平息。”

“对嘛，什么都交给大人处理。我不想管了，那东西太可怕。”

“很可怕吧？告诉你，三号仓库会发出诡异的声响。”

“不是叫你别再讲！”

两人仿佛在比赛，跑到八幡宫前，美代才猛然想起：啊，今天竹哥可能会在这里。

“昨天那个腔调，是竹哥没错。”

她手搭着狛犬的台座，悄悄窥望正殿。约莫受孩童的影子惊吓，几只麻雀振翅飞离。

“竹哥不在这儿，是你听错吧？”

太七也十分在意，跟着确认台座后方。

“竹哥昨天清洗万年汤的锅炉，从早忙到晚。”

美代颇为失望，“竹哥又做起那种工作。”

“没办法。他在山登屋派不上用场，寄人篱下总得挣伙食费。”

他俩口中的“竹哥”，是名叫竹次郎的小伙子，在新黑门町的邮驿店“山登屋”当伙计。原本他应该当驿使，如今却是店里吃闲饭的人。

十几年前，山登屋店主仍戴着手甲与脚绊奔走送货时，在奥羽干道旁的小驿站捡到一个不知是走失儿童还是弃儿的男孩，带回江户。这男孩就是竹次郎。附带一提，他虽然说得出名字，但出生地、父母姓名，甚至是自己的年纪，一概不记得。所以，不清楚竹次郎究竟多大岁数，猜测是二十岁左右。

竹次郎有双飞毛腿，飞快如猿猴。山登屋的店主赏识他这一点，才带他回江户。不料，详加测试后，发现他有个意外的弱点，就是无法长跑。顶多跑两、三百公尺，他便气喘吁吁。经过锻链后，短跑速度虽然提升，仍累得上气不接下气。

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