70比50大吗?当然了,这个问题可不用多想,因为7在5的右边,所以一切以7开头的数字都比以5开头的数字靠右。这种想法深植于我们的大脑里。又比如,-7在-5的左边,所以比-5小。读到这儿,您可能不会想再读下去了,尤其当您是一位数学家的话,因为这也太扯了。数字哪有位置、哪有左右呢?这其实是一种表明大小的方法、一种抽象的表达方式,而这篇文章的主题就和抽象有关。
对我们的大脑而言,数字实在太抽象了,会引发一定的问题。我们在学校里学会了数数。数数时,先数到5,再数到7。所以7比较大。其实,这跟背一首诗没什么区别,数字并没有什么具体含义,而且,我们的大脑觉得数字很难处理。大脑想要看到的是具体的东西,可那些抽象的、抓不住捏不着的数字是看不到的。写在纸上的那些符号,比如7和5,确实可见,不过就这样,7和5之间的大小关系还是看不出来。所以,大脑对这些数字施加了想象,把它们在一个虚拟的世界里排成一排。结果有趣的事情发生了,每个人都把那些数字按照从左到右的顺序排列了起来。您可能会说:“没错,在我的脑袋里,5也在7的左边!我还以为只有我一个人是这么想的呢!”不是的,这也正是探索人类行为和大脑的趣事之一,即世间存在着无数普遍性。如果您的顺序碰巧相反,是从右向左的,也别动气,因为少数的特例总是存在的,这便是生物的特性。
这么看来,一种与数字有关的想象植入了我们的大脑,从左到右排成一排。我用的是“植入”,也就是说,不一定是遗传的。我们并不了解人们可以把这种想象学习到什么程度,以及与我们写字时从左到右的顺序又有什么关系。我想知道的是,从右往左写字的人,比如阿拉伯人,想象数列的顺序是否相反。况且,这种空间上的想象因人而异,对此还得通过研究来探索。就我个人而言,当看到一串从0到10的数字时,再往后这个数列的长度就相对化了,10和100之间的距离并不比0和10之间的大。1000嘛,还要再往右一些,不过离得也不远。可能您对我的个人情况并不感兴趣,不过其他人的情况我就不得而知了。可我还要补充一点,当数字超过百万时,我脑海里的数列竟然变成了从右到左的顺序!而且它们会形成一个新的队列,在那个虚拟世界里一直排下去。但我猜您的想象应该有所不同。鉴于还没有人对此进行过研究,所以我才很想了解您的虚拟世界和数列究竟是怎样的。大大小小的数字在您的脑袋里是怎样排列的呢?不过,我们现在要谈的不是这个,重要的是,人们是通过制造一个有序的空间来掌控抽象事物的。相对抽象概念而言,我们的精神世界更善于处理卡片之类的具体事物,就算是想象出来的也行。
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