输却玉尘三万斛，天公不语对枯棋。

——陈宝琛《感春》1895年。

1892年2月4日的《纽约时报》登了一则新闻称，“大清国开始发生该国历史上最大的变化，毫无疑问，这种变化在今后若干年里对整个帝国产生深刻影响，甚至可能进一步打开保守封闭的枷锁，将大清国带进人类进步历史的前沿，总之，将超越过去50年变化的总和。”

初读至此，人人以为大清帝国有什么惊天动地的大事发生了，其实，被报纸信誓旦旦地认定为“最大变化”的是一则花边新闻：20岁的光绪皇帝开始学英语了。从这一年的一月开始，每天由两个受过英美教育的国子监学生负责教授皇帝学英语，这件事情还以诏书的方式告知全国。美国记者的逻辑推演是：皇帝屈尊学英语之后，3000年的“老规矩”就会被放弃，国家制度就将被改变，接下来，“大清国就应该在文明国家的行列中占据一个适当的位置。”

可惜的是，历史没有耐心等待这种漫长的理性演进。很快，它以一种残酷的方式，让中国人猛地瞪大了充血的眼睛。

1894年7月，清朝与日本因朝鲜问题爆发战事，因为这一年是甲午年，史称甲午战争。这两个在20多年前同时进行近代化改革的东方国家，决定当面较量。

据《世界军事年鉴》的统计，当时清朝的海军能够排到世界海军实力的第八位，而日本海军则是第十六位。双方舰队中的不少中层指挥者，都是西方军事学校毕业的同学。而在陆军方面，日本的陆军是在明治维新之后才开始兴建，不超过10万人。可是，战事从一开始就呈现一边倒的局面，7月开战，中方先是败于平壤，清军狂奔五百里，将朝鲜全境让于日军。继而，在黄海的海战中失利。从9月到11月，战火延烧到本土，82营数万清军仅三天就丢失鸭绿江防线，接着再失重镇旅顺口。1895年1月，中日海军的主力在威海卫一带决战，仅短短十余日，战事便以中方完败告终，主将丁汝昌自杀。李鸿章苦心经略的北洋海军全军覆灭。

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