夜里的大川,水就像湿衣一样,紧紧缠住笙之介手中的船桨。
三河屋张罗来的扁舟不像笙之介先前造访川扇时,浮在不忍池上的小船,这艘扁舟打造得很坚固。所幸今晚风平浪静,为了横渡因涨潮而水位升高的大川,笙之介缓缓划动又大又重的船桨。
三河屋老板娘胜枝双手提着灯笼,坐在扁舟的中央,全身紧绷。包有十二个切好的年糕及里头三百两黄金的紫色包袱摆在她膝上。胜枝不时单手移开灯笼,抚摸包袱好确认它。她的手指在颤抖,连站在船尾处的笙之介也看得出来。
从御藏桥划向大川要多久才会到河中心一带,笙之介租下这艘扁舟时事先请教过老经验的船夫。有时会为客人调度小船和轿子的三河屋,有认识的河船宿屋愿意接受突如其来的请托,当中有位船夫回答笙之介问题,而且完全没过问没必要知道的事。
老船夫顶上一片光秃,与其说因为上了年纪,不如说因多年海风吹袭加上日晒造成,他告诉笙之介,穿过御藏桥后便要开始数数。第一次用力划桨时数“一、二”,划第二下时数“三、四”,等数到三十下,差不多就到河中央。要是停止划桨,船会很自然地冲往下游,所以这时要数自己的呼吸,每数到二十便微微掉转船头。这么一来几乎可停在同样位置。
笙之介系在腰间,那盏没印店徽的长型灯笼也是船夫借他的。船夫说——请系在腰间左侧,而不是背后。这么一来可以看见船桨入水之处,而且灯笼的亮光会形成大光圈。尽管在黑暗中,远远也看得见扁舟浮在河上。
笙之介谨遵船夫的吩咐。带着三百两想赎回独生女的胜枝,与一直在默数的笙之介完全没有交谈。沉默中扁舟来到河中央,静静晃荡。
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