两次海战,让哈尔西在所罗门群岛海域的海军遭到沉重打击,一时间,他几乎凑不出可以出海作战的巡洋舰了。日军则利用这一有利时机,加紧向所罗门群岛中部运送援军和物资。
哈尔西当然不能坐视,既然海上暂时无法截击,就从空中开始。
7月16日,瓜岛“仙人掌航空队”两百多架飞机向日军布因港飞去。港口里,日军驱逐舰正在紧张地装运物资,准备增援新乔治亚岛。看到美机飞来,日军急忙出动战斗机进行拦截。
在战斗机对抗的同时,72架美军俯冲轰炸机和鱼雷机冲破拦截,对布因港内的日军舰船进行了空袭。日军舰船全都靠在一起,动都没法动一动,只能眼睁睁地看着炸弹落在自己头上。
日军驱逐舰被炸沉一艘,炸伤两艘。这样一来,运送编队就必须调整,东南舰队司令草鹿任一被迫取消了增援行动。
集中一地出发显然有风险,草鹿下令各舰从各自的驻泊港起航,在海上会合后再一起出发。这次运输任务完成得不错,但在途中被美军“卡特琳娜”式夜航机给盯上了。
接到夜航机的报告后,瓜岛的TBF“复仇者”式鱼雷机陆续赶到,对日舰编队实施了“平桅轰炸”。
“平桅轰炸”是鱼雷机采取的一种超低空轰炸方式,投弹高度只比军舰的桅杆略高,当然命中率也水涨船高,而且每架鱼雷机挂的炸弹都是重达一吨的重磅炸弹,威力相当惊人。在这次空中攻击战中,日军共有两艘驱逐舰被击沉,其余舰船也大多受伤。
之后,空中攻袭便成了哈尔西对付日军海上增援的利器。日本海军为此气急败坏,草鹿任一将东南舰队司令部从拉包尔迁至布因,与美军大打基地航空战。
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