小打小闹仍然解决不了问题，见美军还没有发现“铁桶输送”的奥秘，联合舰队决定投入更多驱逐舰，来提高补给规模和数量。

1942年11月29日晚，由田中率领八艘驱逐舰组成“铁桶系东京快车”，拖带1100个浮桶和少量部队，自肖特兰岛起航。

到1942年11月初，夏威夷情报站已经能够破译日本海军的最新密码，同时美军侦察机也发现日军舰船白天在肖特兰集结。综合两方面情报，哈尔西判断日方可能会组织较大规模的增援行动，他决定派一支巡洋舰和驱逐舰编队前去截击。

率队出击的人选原为金凯德，但这时金凯德另有任用，代替他的是赖特少将。赖特舰队奉命由圣埃斯皮里图岛出航，经过680海里路程前往铁底湾。

11月30日，天气非常恶劣，海面白浪滔天，云层电闪雷鸣，一架美军侦察机发现了行进中的田中舰群，然而在雷电干扰下，赖特没能收到它拍发的电报。

在肖特兰，潜伏着一名“海岸监视者”。他数了一下军港内日舰的桅杆数目，发现少了七艘驱逐舰，于是立即向美军舰队报告。正是通过他的情报，赖特确认，日军舰队当晚会前来“赴约”。

第一个入场的是赖特舰队，他们由萨沃岛北面驶入铁底湾。赖特的前任金凯德吸取美军在夜战中的教训，规定若参与夜战，必须使用舰载水上飞机进行侦察，以便及早发现敌人，必要时不惜空投照明弹。赖特先派一架水上飞机降落在图拉吉港，但田中舰群并非从图拉吉一侧经过，所以赖特没有收到敌情报告，要再派水上飞机进行侦察，又碰到海上大风，飞机也未能起飞。

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