北方大国晋国，是周成王的弟弟唐叔虞的封地。前面说过，周成王继位的时候还是个孩子，朝政由武王的弟弟周公旦来主持。周成王虽然顶着个天子名号，可是在成人之前，他还不用为朝政操心。作为一个孩子，平时自然是要做做游戏、玩玩过家家了。

周成王还是小孩子，他的弟弟叔虞就更小了。兄弟两个一起玩游戏，成王拿着一片桐树叶子，削成上圆下方的形状，就像诸侯们举行典礼时手里拿着的玉珪。成王把树叶交给弟弟，说：“封你做诸侯了。”第二天，就有大臣要求成王下正式的旨意册封叔虞。成王说我们兄弟两个是开玩笑闹着玩的，你们也太神经质了吧？可是大臣说不行，天子无戏言，你说了就要算数，要不以后你说的话都别算数。就这样，叔虞稀里糊涂地就被封为诸侯了，国号为唐。这就是历史上著名的“桐叶封弟”的故事。

后来唐叔虞的儿子在位时，国号又改为了晋。晋的位置大概在今天山西省的南部，早期的都城是翼城（在今山西翼城县东南）。晋国本来算不上什么有影响力的大国。它的位置偏北，受到北方戎狄等部落的骚扰，日子一直不怎么好过。

但是，身处戎狄之地，也带给晋国一个很重要的好处，就是可以毫无顾忌地扩充自己的地盘，兼并无关紧要的小国，而不必担心受到周天子的惩罚以及天下舆论的谴责。

春秋时代，随便兼并周王室册封的诸侯国，是要面临很大的舆论压力的，可是按照史书记载，像肉一样被吃掉的小国还是比比皆是。什么样的肉可以吃，什么样的肉不可以吃，对于这个问题，我们目前还没有研究出一个明确的标准来。不过可以肯定的一点就是，对于当时人所称的“蛮夷之地”，周天子和天下舆论是懒得去同情的。这些地方，往好听了说叫“小国林立”，往不好听了说，也就是一堆数不清的原始部落，很多所谓的“国”，根本都没有建立正式的国家机构。这样的小国，虽然也承认周天子的“天下共主”地位（他们也没有理由、没有实力不去承认），可是他们也经常被天子封给某些有功的大臣。所以，这样的小国，正是齐、晋、秦、楚等大国用来扩充实力的绝好资源。晋国就是处于这样的一堆小国之中，地盘的扩长速度自然是惊人的。

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