虽说齐、晋、秦三个大国，都一直靠吞并小国来壮大自己，可是比起吞并小国的数量，那楚国才是当之无愧的老大。

所以，我们把楚国比作南方大鳄鱼，还是很形象的。鳄鱼大嘴一张，吞下多少东西都吃不饱；楚国大嘴一张，吞下多少小国都嫌少。

楚国的国姓是“芈”，这个字现在恐怕根本就没有人用了。

有人说不对啊，我知道楚国的那些君主都姓熊啊，什么熊通、熊恽，都是楚国的国君，怎么你说姓芈呢？这个字还这么难认。

这里要涉及一个很有意思的文化现象，就是古代中国的姓氏之分。姓、氏难道还不是一回事吗？笔者可以负责任地告诉大家，在很古老的时候，姓和氏确实是有区别的。什么区别？

古代的“姓”，是一个氏族部落的称号，而非简单的家族称号。某个氏族部落在发展过程中，会不断产生各个分支，这些分支之间，就用“氏”来区分。比如，我们本节要说的楚国，他们的国君，就是芈姓、熊氏。还有周武王的几个弟弟，都被封为诸侯，其中封在管国的，叫管叔鲜，封在蔡国的，叫蔡叔度等，其实他们都姓姬，可是他们同时还被称为管氏、蔡氏。

这个文化习惯在春秋时期还保存着，可是进入战国以后，姓、氏之间的区别就慢慢消失了。现在我们都是姓氏不分的。我们今天的姓，其实只有很少是古代的姓保存下来的，大部分都是古代的氏演化的。

了解了姓氏之分，我们转过头来继续说楚国。楚国的远祖，是传说中的火神祝融，而成为一国诸侯则是在周朝建立以后。在周文王时期，楚国的先祖鬻熊，曾经做过文王的大臣，也是周王室的有功人员。到了周成王的时候，鬻熊的曾孙子熊绎，被册封到楚地为诸侯，爵位是比较低的子爵（公侯伯子男，子爵是第四等的爵位）。

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