同治八年（公元1869年）二月，四十七岁的李鸿章升任湖广总督、协办大学士。同年六月，朝廷下达新任务，要他跑一趟四川，调查四川总督吴棠被参贪污受贿的案子。

这让李鸿章左右为难，吴棠是他在安徽办团练时期的朋友，此外还有一个更为重要的原因——慈禧当年护送亡父灵柩回籍时还没有得势，吴棠就资助过她，慈禧一直将他视为恩人，掌权后刻意提拔，几年时间，吴棠便飞黄腾达，由县令升到四川总督。

面对这位昔日旧友加当下的官场红人，这案子怎么查呢？李鸿章思来想去，决定拖延一段时间再说。到了8月初，朝廷见李鸿章还没有动身，就催他立即出发。李鸿章知道不能再拖了，于是安排下属官员许钤身先行入川，探一探情况，不久，自己也启程进入了四川。

这天夜里，成都突起大雾，李鸿章没有出门，晚饭过后休息了片刻，就倚着床头在灯下翻阅《汉书》，许钤身一闪身走了进来，躬身道：“大人，门外来了一人，说是您老的一个远房亲戚，说是要见您老一面。下官不敢做主，特来通禀。”

李鸿章一愣，忙问道：“什么口音？”

许钤身道：“听上去，不是本地口音。像是京城人，又多少夹杂着些皖南腔。”

李鸿章披衣下床道：“你让他进来吧。说不定真是合肥来的老亲呢。”许钤身答应一声走出去，不一刻，一个身材矮胖满脸胡须的人走进门来，扑通跪倒，一边磕头一边把满脸的胡须摘下，口称：“罪臣冒死来见大人。只求大人放过罪臣，罪臣甘愿来生来世变作牛马供大人驱遣，也无半点怨言！”

李鸿章听声音洪亮，很是耳熟，不由走近一步，这才看清，来人是四川总督吴棠。他急忙扶起吴棠，道：“你老哥怎么扮作这副模样进来？这要传出去像什么话呢？你且把胡子戴上，不要让人看破。”

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