第二天一早，李鸿章照例由醇亲王带领，进宫去面见太后。在朝房里，李鸿章见几名部院大臣凑在一处窃窃私语，礼亲王和庆亲王也夹在里头讲话。李鸿章同他们一一打了招呼，没有在意。

进宫以后，照例是年轻的光绪帝坐在前头，慈禧太后坐在后面问话。慈禧太后说道：“李鸿章啊，你起来回话吧。”

李鸿章答称一声：“谢太后恩典。”便爬起身来。慈禧太后接着说道：“李鸿章啊，你今年多大了？好像六十五了吧？”

李鸿章答道：“谢太后记着，臣今年虚岁正好六十五。”

慈禧太后沉吟一下，忽然长叹一口气道：“一晃儿，我们这些人都老了！李鸿章啊，你这几年保定、天津、烟台来回地张罗事儿，也真难为你了！北洋水师的兵船，购得差不多了吧？究竟能不能打呀？”

李鸿章答道：“回太后话，北洋水师现已从国外陆续购进兵船二十艘，其中有两艘铁甲船，有三艘大号巡洋舰，小些的巡洋舰四艘，连同船政局自己建造的，北洋水师现在共计大小舰只二十五艘。各船管带都是从国外学习回来的员弁，驾船、航海倒也应手。现在水师各船每日都在水面操练。臣窃以为，按我水师现在的规模，如演练得法，实战虽无十分的胜算，但自保当是不成问题。”

慈禧太后想了想又问道：“李鸿章啊，你还打算怎么办哪？”

李鸿章答道：“回太后话，臣已与醇亲王、庆亲王、礼亲王粗略计议了一下，趁现在海军衙门还有几百万两的银子，臣打算今年，再从国外订造三艘铁甲船、两艘巡洋舰，使水师舰只成三十之数，确保我大清水师攻守自如。”

慈禧太后沉吟了许久，忽然又是一声长叹，随即说道：“咳，这事儿啊，是怎么做都没完没了啊，没个完的时候。这人哪，该歇口气儿的时候啊，也得歇口气儿。你呀，自打到直隶就一直在忙。忙电线，忙电报，忙铁路，忙找矿，后来又忙海防，铁打的人也都折腾软了！六十五了，该歇口气儿了！这购船的事呀，要我看哪，等等再说吧。就算晚个一两年，也没什么打紧。二十五只船，不算少啦。只要洋人不再欺负咱，咱也没有必要把银子都花在水面上。你跪安吧。”

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