时间已近年底，如果不是遭灾，应该是乡下正办年货的时节。曾国藩走在路上，见满目萧条，人们都靠着树干三三两两地站着，有的蹲在自家的屋檐下吸着纸烟，百无聊赖的样子。一见曾国藩和罗泽南、刘蓉等人走过来，大家都恭恭敬敬地转过身来打招呼，眼里透着的是哀苦和无可奈何。

罗泽南小声道：“狗官张也，全然不知道组织自救，百姓们不是闲疯就是饿疯！”

几个人一路走一路说进了南庄，曾国藩指着打头的一排房子道：“我没有记错的话，这应该是许家的大宅院。”

刘蓉道：“涤生记得不错。一年前，这确是许大官人的大宅院。不过现在，已经换主儿了。”

曾国藩一怔，不由问：“这是为何？许家在湘乡五代为绅，我县的第一名秀才，就是出在许家呀！因为宅基地，我曾家还和许家打过一场官司呢！”

罗泽南笑道：“许家是再不会和曾家打官司了。自打湘乡城关有了第一家烟馆，许家的老太爷便吃上了，后来就全家齐上阵，不上几年就吃进去大片大片的土地。地卖光了，就卖闺女。卖完闺女，又卖婆娘。婆娘也卖光了，只好卖宅院。最近听说，爷几个赁了城关的一处小土屋，还是成天抽大烟，眼见是等着归西了。”

曾国藩问：“湘乡也有烟馆吗？谁人开的？”

刘蓉愤然而答：“除了张也，谁有那么大财力！已经开了三年，听说，一年有上百万的进项呢！”

曾国藩两眼望定许家大院，久久不语，心却早已经飞到了两广、飞到了四川。

回来的路上，曾国藩坚决地对罗泽南和刘蓉道：“不日我就要返京，我走后，你们二位就去知府衙门找刘向东，把张也的种种不端都件件查明，逼着他向抚院奏报。你们要把成败利害跟我那同年讲清，明告诉他，他不奏报抚院，你们就联络乡绅进京告御状。想扳倒张也，只有知府衙门奏参才名正言顺。不扳倒张也，湘乡百姓永难脱困！如果季高回来，你们和他一齐去。季高和他较熟，说起话来也直接些。”

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