人类社会由新石器时代进入青铜器时代而向前跨了一大步。青铜器的出现是社会生产力进步的标志,又是文化史上划时代的标志之一。
青铜器在我国出现很早,在古书上就有“禹铸九鼎”的记载,到了商、周时代已经很发达了。1939年在河南安阳出土的司母戊鼎,造型优美,花纹复杂,制作精细,表明了当时青铜器铸造已达到了相当高的工艺水平。
青铜器在我国古代极受珍视,是奴隶主贵族身份的标志。它的种类很多,可分为礼器、乐器、食器和日用工具等,是统治阶级的用器,特别是礼器作为“重器”,更是统治阶级权力的象征。所谓的“禹铸九鼎”,“九鼎”是最高统治权力的标志,它代表了王权。春秋战国时期,一旦一个国家被消灭,则要“毁其宗庙,迁其重器”。青铜器极受珍视和保护,贵族们一旦遇到重大事情或收到重要文件,往往用文字铸刻于青铜器以传子孙后代。这种文字记载称为铭文,又因为它铸刻在金属的器皿上,于是文字学上又称之为金文、钟鼎文。由于铭文内容涉及当时社会生活的各个方面,记载许多重大事件,是一种珍贵的历史文献,也是考证历史的重要资料。
青铜器上的铭文,起初不过一两个字,以后越来越长。到春秋末期,郑国和晋国还把法律条文铸在鼎上。现在最长铭文是清道光末在陕西岐山出土的毛公鼎铭文,达四百九十七字。
我国至今已发现几万件青铜,其中有铭文的达一万多件。这些铭文,反映了我国古代政治、经济、文化等方面的很多情况,是我们研究古代历史的宝贵文献资料,青铜铭文也是图书的初期形态之一。
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