汉灵帝中平元年（184年），年初朝廷的年号还唤作光和七年，本年是当今皇帝登基的第十七个年头，也是他曾用过的第三个年号。

这不是一个风调雨顺的好年头，前两年郡国大旱，赤地千里，饿殍遍野，中央官吏奉令取库钱赈灾，却发现国库里能拿出来的钱寥寥无多。

帝国并不是没有钱，钱都在皇帝的私库里藏着。

十七年来，皇帝无一日不忙着敛财，卖官鬻爵已成为常态，按官阶等级付给相应价位，不学无术者也能赚一身紫绶朝服，这被当世人嘲笑为“沐猴而冠”。付价也不是不能转圜，允许官吏去南宫西园讨价还价，倘若在短期内出不起总价，还可以分期付款。官吏们为了升迁，便加倍地剥削百姓，想出了千奇百怪的赋税种类，百姓之家补屋顶、买笤帚、做新衣，甚至女孩儿发间多插一朵花儿也一概收重税，恨不得将子民剥下一层皮，方才能凑够那一笔惊人的买官钱。

一百多年的时间里，东汉王朝一直很太平，尽管各地会不时爆发灾情叛乱，但对天下大局来说都无关痛痒，帝都洛阳依旧歌舞升平，朝廷增着赋卖着官，一座座新宫殿拔地而起，漆味儿还没干，皇帝的敛财欲望又膨胀了，东汉王朝仿佛是一位养尊处优的丰腴妇人，除了安逸于日复一日的极奢享乐，对世间悲苦百态一无所知。

谁也没想到，一场灾难在波澜不平的帝国腹心里悄然拉开帷幕。

那是个清寒的初春早晨，掌管京畿的河南尹收到了一份密报，当时他正驾着两头驴赶往公署，贵胄驾驴是帝都洛阳的一道奇特景致，皆因皇帝好驴，在民间大量购驴置于后宫，常驾四驴，亲自操辔，驱驰周旋。天子的古怪喜好引领了天下潮流，豪俊皆风靡效之，以至于市面上驴比马贵。几年间，洛阳好尚跟风的世家商贾们纷纷置驴驾车，一时满街驴叫不绝，驴粪驴尿遍地横流，洛阳变成了一座驴城。

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