元至正四年(1344年)上半年,对淮河流域的人们来说,是最为困苦的时日:旱灾、蝗灾加上瘟疫蔓延。先是禾苗干枯、田地龟裂,火热的太阳下是漫天遍野的蝗虫,尔后又是可怕的瘟疫。
濠州(今安徽凤阳)地区钟离太平乡的人,家家户户都在因瘟疫死人,而官府对此无动于衷,依然敲诈勒索百姓的钱财。孤庄村的朱五四家,不到半个月死了三口人,仅剩下十六岁的小儿子朱重八和二儿子朱重六。这个朱重八就是后来建立了明朝的朱元璋。
看着死去的亲人,朱重八和他的哥哥痛苦万分,而更为窘迫痛苦的是没钱为亲人办丧事。无钱无地的朱家连埋人的地方都没有,万分无奈之下,朱重八苦苦哀求地主刘德借钱帮忙,谁知被骂了个狗血喷头。朱重八这下真是愤怒到极点,也恨透了这些为富不仁者。
在穷邻居的帮助下,朱重八有了安葬父母的葬地。朱重八内心的伤痛是失去亲人,而现实的痛苦却是没有生存所需的物质,这种天灾人祸的日子,吃食只能是草根树皮了。朱重八父母死后,家里的粮食只剩下十三颗稻种,那是官吏抢夺的时候落在地上,朱重八的爹一颗颗捡起来的。看着这十三颗稻种,想到地主的辱骂,官吏的凶残,年少的朱重八心中充满了怒火,他暗暗发誓有一天要出人头地。本来他只想当一个能够自食其力的农民,而这个最基本的权利被现实压榨干净了。
苦闷的朱重八左思右想,满怀抱负竟无投奔之处。他家本是搬迁而来,如今父母双亡,无亲无友,朱重八越想越郁闷,整日躺在四壁空空的土屋里睡大觉。这样晃荡了几个月,儿时的玩伴像周德兴、汤和都比他年纪大些,已经出外谋生了,连个商量的人也没有。眼看到了九月,饥饿苦闷的朱重八决定告别二哥走出孤庄村,独自闯荡。听说朱重八要出外,邻居汪大娘很不放心,说起朱重八的爹当年在皇觉寺许愿,让重八给高彬法师当徒弟。出去闯荡不如当和尚去,算是还了愿,也能捞顿饭吃。
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