京城鸡毛店,是乞丐去处。鸡毛店名义上是官府设置,实是城中富户出钱办的公益房,一间百平方米大屋,无床无炉,冬天悬挂起几个装满鸡毛的大笼子收摄热气,来的人越多,屋子越热。
李尊吾去了前门外的鸡毛店,过前门楼时,见美国军旗高悬。八国联军协议撤军后,美军占据着前门不撤,清政府亦无奈。
鸡毛店里不安宁,乞丐们设局赌钱,喧嚣不休。李尊吾躺在腐斑如墨的一张草席上,身边是酸臭的三人。勉强睡下,不知过去多久,迷迷糊糊中,觉得一只手在怀中摸索。
怀中有四十枚墨西哥银钱。
李尊吾测算出那只手的尺寸,翻身一卧,听得咔嚓声响,知其腕骨脱臼。奇怪,小偷没有喊疼。暗佩服是条硬汉,但困意袭来,顾不得许多,昏昏睡去。
半夜醒来,赌局未休。胸下竟是自己的手,脱臼后的手,如一条死去的章鱼。
李尊吾沉脸坐起,咔一声,让腕骨复位。这只手起码有两天不能灵便,如遭高手袭击,必难抵御……唉,已是乞丐境地,怎么还是武人思维?
十分厌恶自己,李尊吾倒身再睡。起码老老实实地度过这个晚上吧,堂子里当相帮的第一晚,也是辗转难安,但过几天便习惯了。
半月后,李尊吾还待在鸡毛店,没有沿街乞讨,他还有钱。才知鸡毛店中的赌局,不是乞丐们的自娱自乐,是职业赌徒设局。乞丐逢人开店、婚丧必去骚扰,日有所得。
李尊吾问:“那能有多少钱?”
赌徒:“乞丐都好赌,赚乞丐钱赚得长远。”咧嘴一笑。人占的便宜,也会被人占去,天下行当总是一行克一行,即便沦为乞丐,也不能例外。
前门外有商队入京的骡马道,路边有卖“一口吞”的食摊。一口吞是将豆腐干、豆芽菜包成个饼卷,一口下去能半饱,适合车把式边走边吃。赌徒白天待在鸡毛店里,到了饭点,派人出去买一口吞,一买一堆,用草帽捧回来。
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