郑和船队以居于世界先列地位的科学技术通过远洋航行与亚非各国友好往来，是有其深厚的社会历史经济基础的。

明代造船工厂遍布于全国，以江苏、福建、湖广、浙江等地最发达。宝船主要在江苏太仓和南京两地建造，福州也建一部分。南京龙江是明太祖洪武年间首先发展起来的造船工业基地。洪武初年建龙江船厂，稍后有宝船厂(位于今江苏南京下关三叉河)。郑和下西洋就是以江苏太仓和南京为母港，由太仓、崇明出发航至福建福州闽江口五虎门扬帆出洋的。每次出洋除宝船外还有船舰200余艘或数百艘不等。如马船(是中型宝船，携带马匹、物品)、战座船(坐船，是大型战舰)、粮船(运粮及后勤物品)、战船(护航舰)等主体船舶。船队中还有辅助船如水船(汲淡水)、捕鱼船等。宝船最大者，长44丈，阔18丈，中者长37丈，阔15丈(《明史》)，有九桅12帆。马船八桅，粮船七桅，坐船六桅，战船有五桅(罗懋登《三宝太监西洋记》)。宝船有16橹至20橹，舵重4810公斤(周世德《中国沙船考略》)。1957年5月，在南京下关三叉河附近中保村明宝船厂船坞遗址发现了巨型舵杆。是铁力木制成的，全长11.07米。据舵杆上原有的榫孔测定，这支舵的高度为6.25米左右，足见郑和宝船的庞大。宝船比一般船只大几倍，造价之高“须支动天下一十三省的钱粮来，方才够用”(《罗懋登《三宝太监西洋记》)。造船木料要在南京等地设园植树，并在全国征敛。造桅木要预先一二年限令闽广各省寻木材待用。桅木之大，长要达到十丈一尺六寸，根部周围要达到一丈一尺，木至九丈长处，周围还有二尺九寸粗。每得一木，政府要派专人去复勘，看是否合用。宝船的建筑气魄宏伟，其上建有“头门、仪门、丹墀、滴水、官厅、穿堂、后堂、库司、侧屋，另有书房，公廨之类，都是雕梁画栋，象鼻挑檐”，俨然与帅府一般(《三宝太监西洋记》)。宝船“体势巍然，巨无与敌。篷、帆、锚、舵，非二三百人莫能举动。趋事人众，纷匝往来，岂暇停憩？”(巩珍《西洋番国志》)

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