人类历史上的史前时代,是文字发明以前的一个漫长时期。史前先民创造了史前文化,奠定了文明时代的根基。史前时期究竟是什么样子?史前文化的奥秘何在?中国古代就有学者进行过探索,在汉唐学者的一些著作中,可以读到有关洪荒时代人类活动的片断传说文字,包括作者们一些推断性的结论,有的极有见地。但是,古人对史前文化发展的一般规律,对史前先民创造的主要文化成就,终归是知之甚少,不可能有系统科学的认识。
对史前社会与史前文化的科学认识,还是在近代考古学诞生之后。作为考古学的一个重要分支——史前考古学,就是通过史前人类遗迹与遗物的调查发掘,专门研究史前社会及其文化的一个学科。考古学家从物质文化史的角度,将人类社会的发展划分为石器时代、青铜时代和铁器时代几个发展阶段。大体说来,石器时代即相当于史前时代,而史前考古就是石器时代考古的同义词。后来,经过史前考古学家们的长期研究,又将石器时代区分为旧石器时代、中石器时代、新石器时代和铜石并用时代四个阶段,形成了一个比较完整的研究体系。
人类由古猿分化出来以后,直到文字出现之前,大约经历了二三百万年的发展过程。旧石器时代是人类经历的第一个发展阶段,也是发展速度最缓慢和经历时间最漫长的一个阶段,大致从人类出现至距今约一万年前,即为旧石器时代。这个时代的生产工具以打制石器为标志,人类学会了用火,以采集和渔猎作为重要生活手段,并且创造了最原始的艺术作品。距今一万年前后,是发展时间不很长的中石器时代,以用间接打击法获得的细小石器为工具,经济生活方式大体上继承了旧石器时代的传统。农业、畜牧业产生,磨制石器、制陶和纺织技术出现,表明新石器时代已经到来,其中最重要的标志是农耕的发明。新石器时代的时间跨度,大约在5000年以上。当红铜冶铸技术发明时,红铜器具制成,但主要工具仍然为磨光石器,这便是铜石并用时代。再往前跨进一步,就到了青铜时代,人类社会便开始了灿烂的文明时代。需要说明的是,一些研究者对是否将“中石器”和“铜石并用”作为史前时代的两个独立发展阶段,尚持有异议,实质上它们是两个年代并不长的过渡阶段,承前启后,其重要性不可低估。
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