冬至亦称“冬节”、“长至节”、“贺冬节”等。冬至是二十四节气最早确立的节气之一，当日是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天。古人认为，过了冬至白昼一天比一天长，阳气上升，是个吉日，因此值得庆贺。早在周代，即以冬至为祭神日，以后各代也都视冬至为大节。

据《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”意思是说冬至前后，朝廷及文武百官不再处理政务，实际等于放假。到魏晋以后，朝廷又在这天举行盛大的朝会，典礼仪式的规模仅次于元旦朝会。皇帝要在典礼上接受各国、周边民族的使臣以及文武百官的上表祝贺，称为朝贺礼。入朝官员要像行祭祀大礼那样穿朝服觐见。宋代还专门制定了冬至节大朝会的仪卫兵仗。因冬至节礼节多于常节，仪式如同元旦，所以还一直流传着“冬至大如年”的说法。

民间冬至节也极为热闹，许多节日习俗与元旦相仿，故又称“亚岁”。冬至前一夜，家人都要围坐一起，相互劝酒畅饮，叫饮“节酒”。冬至日则盛行祭奠先祖和走亲访友。《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑(允许开放赌场)，庆贺往来，一如年节。”冬至拜访必送礼物，《清嘉录》中有这样一首诗描述了送礼的盛况：“冬至家家讲物仪，迎来送去费心机。胸前尽收浑闲事，原物多时却再归。”冬至所送礼物多为食品，但在魏晋南北朝时期曾流行冬至送鞋袜的风俗。曹植《冬至献袜颂表》中称：“国家冬至，献履贡袜，所以迎福践长。”除向帝王君主贡献鞋袜，百姓家中凡已成家的妇女也要给公婆进献鞋袜，称为“履长之贺”。这是因为冬至之后白天越来越长，冬至节献上新鞋袜有祝福长寿之意。后来为帝王贡鞋袜已少见记载，但为公婆献鞋袜的礼俗却在部分地区长期盛行不衰。

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