根据考古发现,我国早在殷商时期,就已进入了青铜时代。青铜,就是铜和锡的合金。从商代到周代,统治者和贵族广泛利用青铜铸造各种器具,主要有食器、酒器、水器、乐器,如鼎、鬲〔li立〕、豆、爵、尊、盘、钟、钲〔zhenq征〕等等。在这些器具上头,常常刻铸文字,表示持有者是谁,铸造器具的缘起、目的等。因为古代管“铜”叫“金”,用于这一类器具的青铜则叫“吉金”;所以刻铸在青铜器上的文字,就叫 “金文”,也叫“吉金文字”。古人又以钟、鼎作为青铜器的总称,所以金文也叫“钟鼎文”。
跟现代的铸铁产品一样,青铜器的铸造一般也要使用泥制模型,叫做“陶范”。金文是预先雕刻在陶范上再铸出来的,也有少数则是铜器铸好后直接刻上的。由于陶范质地松软,雕刻比龟甲、兽骨更为容易,所以早期金文比甲骨文的图绘性质更强,更为接近原始文字。例如“日”字,金文写作⊙,是圆圆的太阳中间有个黑点(有人认为黑点表示太阳黑子),而甲骨文由于在坚硬的质地上刻写圆形不方便,只能写成“曰”。又如钉子的“钉”,甲骨文写成○,金文写作,更像钉子的形状。
青铜器上所刻铸的文字,有许多是记名式的,即仅标记该器物的属主之名如族氏名、作器人名、受祭人名等,因此都很简短。早期青铜器上的文字较为原始,尤其是族氏名,可以认为是氏族的图腾,也就是族徽(图12)。这些族徽,有许多只是一种图形符号,还不是文字,当然也有不少后来经过或大或小的演变,成为汉字大家庭中的成员。
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