各个朝代都有专事观测的人。据《史记·天官书》记载:在上古,高辛氏以前有天文官重和黎;唐、虞时期有羲氏与和氏;夏朝有昆吾;商朝有巫咸;周代王室有史佚和苌弘,各诸侯国也都有自己的天文官,宋国有子韦,郑国有裨灶,齐国有甘德,楚国有唐昧,赵国有尹皋,魏国有石申夫。他们往往兼有神职,是帝王的特殊顾问。
东汉时期,最高级别的天文官员称做太史令,管辖天文台和明堂两个部门。具体主持天文台工作的是灵台丞,灵台丞手下有42个助手,其中14人观测恒星,二人观测太阳,三人测风向,12人测晴雨,三人测时间,七人校验钟声,还有一人叫做“舍人”,管一些杂事。总之,分工十分细致。元代以前天文机构的人员配备大体如此。
元代的天文机构叫太史院。太史院下设推算局、测验局和漏刻局,共70人。
明初的天文机构下设两个分机构:司天监和回回司天监,后来司天监改称钦天监,内设天文、漏刻、大统历和回回历四科,回回历科除编制回回历法以外,更重要的是把观测推算结果提供给大统历作参考。回回司天监也改称回回钦天监,直到明惠帝以后两监合并为止,明成祖以后,南京作为故都,人员和仪器配备与北京完全相同。
中国古代的天文机构具有皇家性质,太史令等天文官员,常常由皇帝亲自任命。由于编制历法和为皇帝占星是天文机构的两项主要任务,所以天文学家和占星家有时就是一回事。也正因为如此,天文官享有很多特权,比如清代的法律特别规定,钦天监官员犯罪要从轻判处。
为了维护帝王的绝对统治,朝廷对天文台的观测记录严格保密,禁止流传到民间,天文官员不允许与平民百姓随便接触。同时,民间也不许私自研习天文,这就阻碍了天文学的普及与提高。不过,从另一方面来说,中国古代的天文研究一直得到官方的扶持,研究经费、仪器设备和工作条件都有充分的保证,这种优越的条件是其他古国所不具备的。所以,尽管改朝换代,但观测和记录一直持续了2000多年,没有间断。
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