基督教是古代希腊哲学和希伯来宗教的混合产物,在历史上曾对西方文化产生过广泛而又深刻的影响。从宗教史论,基督教发源于犹太教的一个小教派,产生于公元1世纪的巴勒斯坦;若从社会意识而言,则应说形成于地中海地区的希腊罗马世界。
公元1世纪前后,巴勒斯坦的犹太人屡次发动起义,均遭到罗马帝国的残酷镇压。处境悲惨的犹太人坚持犹太教传统,盼望预言的复国救主弥赛亚降临,拯救人们脱离苦难。原始基督教在这时以犹太教新教派的形式出现,宣传“天国即将来临”,号召“罪人悔改”。1世纪下半叶,基督教传播到叙利亚、小亚细亚、马其顿、希腊、罗马和埃及,在各民族中赢得信徒,在教义上则与流行的希腊化哲学、伦理、神秘主义等结合,并突破犹太教的狭隘限制,演变成适应罗马帝国的世界性宗教。初期基督教徒大多是贫民和奴隶,对罗马统治和社会压迫有强烈的反抗情绪,因而受到罗马帝国统治者的大规模迫害。但基督教非但没有消亡,反而在人数和社会影响上有所发展。至3世纪末,基督教已传遍罗马帝国,成为不容忽视的社会力量。教会领导层的社会成分也随之发生变化,入教的富人和知识分子改变对统治者的态度,极力博取其宽容和同情;在教义上也全力清除教内的各种异端倾向,以改变基督教的非法地位。4世纪初,罗马统治者迫于内外压力,开始改变对基督教的政策,至4世纪末定其为国教,基督教终于成为罗马帝国占统治地位的意识形态。
由于行政区划和语言、文化传统方面的差异,基督教在发展中演化为东、西两大派系。东派以君士坦丁堡(今伊斯坦布尔)教会为首,自称“正教”(即正统教会,亦称东正教),传播于马其顿、希腊至埃及及其以东地区,通行希腊语,故又称希腊教会。西派以罗马教会为首,自称“公教”(即普世教会,在中国称天主教),据有法国、意大利到北非迦太基一带及其以西地区,通行拉丁语,故又称拉丁教会。东派在很大程度上依附于国家政权,皇权直接干预教务和决定教义,这同拜占庭帝国长期统一和专制集权有关。西派则独立于国家政权,甚至插手世俗事务,这与西罗马帝国在蛮族入侵下灭亡、政治上长期四分五裂有关。6世纪末,罗马主教(亦称教皇)成为西部教会领袖,并且取得政治权力。君士坦丁堡主教在拜占庭皇帝支持下自称普世牧首,与罗马的对峙之势渐成定局。
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