唐代出了很多有名的炼丹家,还有很多专讲炼丹的书,是历史上其他朝代不能相比的。
自从葛洪大力提倡炼丹以来,有不少道士都深信不疑,但也有人不大相信。像陶弘景就认为,服食金丹白日升天未必可能,不愿意把全部精力都花在它上面。北魏道武帝拓跋珪(公元386—409年在位)专门设立仙人博士这个职位,叫一些道士炼丹。丹炼出来后,自己不敢吃,让一些犯了死罪的人吃,结果毒死了不少人。北齐文宣帝高洋让道士炼出丹后,把它放在匣子内,说,等临死时再吃不迟。无论道教内外,对炼丹术都有持怀疑态度的人。
于是很多道士就想办法消除丹的毒性。有的把丹沉入井水中,有的浸入山中的泉水,还有的将炼丹原料用各种稀奇古怪的方法进行处理,比如用胡椒汤煮,用甘蔗汁蒸,用陈年墙土的泥浆拌搅等等。结果还是有不少道士中毒而死。所以,炼丹术就受到怀疑和批评。
到了隋唐时代,有青霞子苏元朗这些道士的提倡,很多炼丹的道士拣起了《周易参同契》的理论,炼丹得到皇帝的支持,所以,很快又热闹起来。
唐代炼丹最讲究原料和火候。很多道士说,炼出的丹之所以有毒,毛病就出在原料上面。但究竟用什么原料才对,道士们的意见颇不一致。有人说,真正的金丹只用铅和汞两种原料。自然界中的铅,是一种贱金属,它熔点低,冶炼方法简单,是人类历史上很早被认识和被利用的金属之一。铅同醋酸作用,可以得到碱性碳酸铅,这是一种白色粉状物质,可以用作颜料,古代也常用作化妆品,名叫胡粉,又叫铅粉。铅经过一定工艺加工制炼,还能生成两种氧化物:一种是一氧化铅,古代叫密陀僧;一种是四氧化三铅,古代叫铅丹。汉代已经懂得炼铅丹。在铅丹的炼制过程中,由于温度和氧化程度的不同,它会呈现出不同程度的黄色和红色。所以,古代的炼丹家很惊奇,十分重视它。连《神农本草经》也说,铅丹“炼化还成九光,久服通神明”。汞在古人眼里也是一种神秘物质。自然界有天然汞,但很少见,不容易采集。古代用的汞大多是用丹砂炼出来的。汞在常温下是液体,比重很大,但沸点只有357 ℃,加热时容易蒸发散失。汞也容易烧炼生成红色氧化汞。唐代一本讲炼丹的书《龙虎元旨》说:“丹砂入火,化为水银(即汞),能重能轻,能神能灵,能黑能白,能暗能明。”历史上很多炼丹家主张炼丹只用铅汞,所以,炼丹术又有一个名称,叫铅汞术。但这样得到的金丹,吃了还是不能成仙。于是又有人提出用其他的原料。结果,因为关于所用原料的主张不同,分成了好多炼丹派别。
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