当其他各宗相继走向衰退之际，禅宗却异军突起，逐渐取代其他各宗的地位，成为中国佛教史上流传最为久远、影响最为广泛的宗派。

“禅”是梵语“禅那”的略称，意译为“静虑”、“思维修”，是印度各种教派普遍采用的一种修习方式，在佛教思想中具有特殊重要的意义。认为通过将心专注于某一点上，静坐思维，可以有效制约内部情绪的干扰和外界事物的诱引，解决所谓去恶从善、由痴而智和由染污到清净的转变。

早在北魏时期，以研究和修习“禅”为目的的禅学内部已出现若干派别。相传菩提达摩(简称达摩)自南印度泛海而来，进入北魏境内，在河南嵩洛一带教授弟子，提出一种新的禅法，开创了全新的禅学派别。他的传法活动为后来禅宗的建立做了准备。但围绕着达摩的事迹，历史上曾出现不少神话和传说。

据伪经《大梵王问佛决疑经》说，有一次，释迦牟尼在灵山“说法”，但他实际上没有说一句话，只是手持一枝金色菠萝花向与会大众展示。当时在座弟子对此都表示迷惑不解，只有站在他身边的摩诃迦叶默默神会，破颜微笑。释迦牟尼知道迦叶可以担负重任，于是当众宣布，将“正法眼藏”(普照一切的根本佛法)付嘱迦叶。这种说法具有很浓厚的神话色彩。但后来的禅宗认为，佛在灵山会上“拈花示众”，是要弟子们领会佛教的根本精神，迦叶破颜微笑则是暗示他得了佛的思想精髓。因而，迦叶也就被列为禅宗在印度的第一代祖师，而禅宗的渊源便可以直接上溯到释迦牟尼。

类似的神话不断出现。据说，当“正法眼藏”由第二十七祖般若多罗传给第二十八祖菩提达摩时，般若多罗对他说，希望你在我去世之后60年，将此“正法眼藏”传到中国去，以普利众生。同时还送给达摩偈〔jie杰〕颂一首，其中两句是：“路行跨水复逢羊，独自栖栖暗渡江”。“跨水”，暗指达摩将渡海东行；“逢羊”，则预示他将在广州(羊城)登岸；而“渡江”，说的便是横渡长江去北方传法。根据这一预言，达摩于梁武帝普通年间(公元520—526年)航海东来，抵达南海(今广州)。当时南海刺史萧昂热诚接待了他，并上表梁武帝。梁武帝派人专程迎达摩至金陵。梁武帝的奉佛，主要致力于建寺、造像、写经、度僧，因此当他见到达摩时，便问道：“我做了这么些事，有多少功德？”不料，达摩却回答说：“一无功德可言。”梁武帝又问：“为何没有功德？”达摩说：“这些是有为之事，不是实在的功德。”达摩因见话不投机，决定离开金陵，北上中原地区。

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