文字是书籍构成的最基本条件,任何情况下,没有文字都不可能有书籍。但文字并不是人类社会一开始就有的东西,它的发生、发展,一直到成熟定型,是经过了一个漫长的演进过程的。
文字是语言的符号,或者说文字是无声的语言。在文字产生之前,人们彼此之间也常常需要交换某种意图,表达某种思想,交流某些经验。要完成这些交流,起初并没有什么特殊的凭借,只有靠声音与动作的结合来达到目的。后来在长期的生产和生活实践中,表达某种意图的声音逐渐定型,为更多的人们所熟悉,所掌握,所共识,这就产生了最初的语言。
语言的形成并不断丰富,对于人类文明及其进步有着无可估量的推动作用。但语言又有很大的局限性,一是讲过去就没有了痕迹,二是受到障碍或离得太远就又听不清楚,或者根本听不到。因此,人们要了解远方或过去的事情,光靠单纯的语言就无法达到目的了。为了解决这类问题,人们便把语言与记忆结合起来,将需要传播的知识、经验或事件,用简括凝练的语言固定起来,编成歌谣、谚语、口诀、故事等,彼此相告,代代相传。这就是所谓的传说时代。我们现在能够知道上古时期某些美妙动听的故事和历史知识,很多就是靠那时聪明智慧的人们用“传说”的办法流传下来的。如盘古开天辟地、女娲〔wa哇〕炼石补天、有巢氏绝穴筑巢、燧人氏钻木取火、神农氏尝百草、伏羲氏画八卦、后羿射日、共工触不周之山等动人的故事,就都是上古时代著名的“传说”。
但“传说”的基础仍然是靠记忆。记忆的时间一长,就容易被遗忘,或发生错误。因此,靠记忆而流传的东西就往往发生很大的出入。不但内容事实会有出入,不同人的叙述,乃至同一个人在不同时空里的叙述,从语言的运用,到渲染的情节,也会有出入。所以一件事情,经过若干人的口耳相传,往往就会离开原样,难以置信。怎么办呢?上古的人们认为这还是记忆不牢的缘故,于是还在加强记忆上打主意。世界上各个民族几乎都曾有过这样的阶段。在我们中华民族的开化史上,不同民族则流行过不同的实物记事方法。 目的都是为了加强“传说”的可信程度。《周易·系辞》中曾说:“上古结绳而治,后世圣人易之以书契。”《庄子·胠〔qu 屈〕箧篇》中也说:“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏,当是时也,民结绳而用之。”这些记载都说明,在我国上古时期是曾经普遍流行过“结绳记事”的办法的。事实上,许多民族在其自身的发展历史上,都曾经有过结绳记事或类似结绳记事的时期。像我国古代云南的傈僳〔li su立素〕族、哈尼族、鞑靼族及台湾的高山族等,就都曾经流行过结绳记事或类似结绳记事的办法。外国如波斯、秘鲁等,也流行过这种方法(图1)。
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