公元前21世纪，中华民族生息蕃衍的古老土地上，产生了第一个奴隶制国家——夏。继夏而起的是商和周，都是奴隶制大国。夏商周三代在漫长的发展过程中，设置司法官，制定了法律，开创了中国古代法制发展史的篇章。

在原始社会，没有国家，也没有法律。氏族和部落内部的社会成员之间的各种社会关系，是靠不成文的习惯来调整的。这些习惯是人们在长期共同劳动、共同生活中形成的，它涉及社会生活的各个方面，如祭祀祖先、平均分配共同劳动成果、选举氏族或部落首领以及防御外来的侵略，保护本氏族成员的利益不受侵犯等等。这些习惯具有约束力，一切氏族成员都必须遵守，违犯了它也要受到惩罚。中国古代文献上记载：“神农无制令而民从”，说明在古代氏族社会，并没有后世的法律、法令一类东西，但民众都服从、拥护他们的首领神农氏。

相传部落联盟的杰出首领舜，任用皋陶〔gaoyao高尧〕为司法官。皋陶执法公平，正直无私，深受人们的爱戴。他断案时，依靠一头名叫獬豸〔xiezhi谢致〕的神兽来判断是非曲直。这个神兽既像羊，又像麒麟，浑身是油光闪亮的青毛，头上长一只锋利无比的触角。后人称它为“独角兽”。这个神兽能识别人间的罪行，在人们争讼时，将触角往理亏的不法者触去，是非曲直，一触便知分晓。这就是“神兽决狱”的神话传说。

其实，传说中的“神兽”，是原始社会人们的一种图腾崇拜，用它来维护氏族社会的共同传统和习俗。由于原始社会的人们对自身的智慧和力量还没有认识，便把分辨是非曲直和惩罚不轨行为，统统看作是神的意志和神的决断。“神兽决狱”的故事，大概是后人按照司法审判的情况添加进去的，用来告诫人们要守法，否则将由它的决断而受到惩罚。

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