蜀地的冬天虽不似北方严寒,却来之缓缓、去也迟迟。如今已是建安十八年(公元213年)二月,益州之地依旧阴冷潮湿,尤其夜晚更是寒气逼人刺骨难耐。
山峦叠嶂雾霭迷茫,羊肠古道逶迤蜿蜒,虬藤老松、嶙峋怪石都笼罩在沉沉夜色之中,如魍魉鬼魅般阴气森森。幽深密林静得无一丝声响,荒草树木被雾气侵染得湿漉漉的,郁郁枝叶不胜凄凉地瑟瑟抖动。循山小路九曲回肠,与朦胧缥缈的白雾交织一处,宛如虚幻似有似无。枯枝败叶、草窠苔藓与潮湿的泥土裹挟着,滑溜溜举步维艰。猛一阵鸣叫打破寂静,却是夜栖的枭鸟惊风而动,鬼影般一闪而过。这条路虽蜿蜒曲折,但大体上是延向东北方的,就在路的尽头有一座并不十分雄伟的关城。乍看之下这关城古老落寞,在崇山峻岭间显得甚是渺小,但只要仔细观察两侧的高山峭壁便不难看破,此处实是一夫当关万夫莫开的险隘——这就是阻隔蜀地与汉中要道的白水关(今四川省广元市青川县)。
振威将军刘璋承继其父刘焉之业,割据蜀地二十载,虽然也有过几次叛乱,但大体上还算安定,加之他胸无大志意在自守,各处兵马都疏懒了,却唯独白水关武备森严毫不松懈。只因此处北通秦陇、南接葭(jiā)萌,是隔断蜀地南北的重要关隘。虽同属一个益州,但白水关以北的汉中郡是“米贼”张鲁的地盘,以南才是刘璋的势力范围,双方敌对多年时常冲突,因而白水关又被蜀中官民叫做“关头”,足见紧要至极。辖制此关的巴西太守庞羲是河南人士,曾任议郎,与刘焉乃是故友,凉州军祸乱长安时他曾营救刘焉子侄,之后入蜀辅佐刘氏父子两代,平定蜀中乡人叛乱立有大功,继而与刘璋结成儿女亲家,堪称实权人物;他也曾有意征讨张鲁平定汉中,无奈几番用兵尽皆铩羽,只好严守不出以待天时,如今镇守白水关的是他手下宿将杨怀、高沛。此二人虽非骁勇之辈,却也忠心耿耿;麾下兵卒万余久与张鲁对阵,称得起是蜀中最能征惯战的队伍。扼制要道防守北方自然是杨、高二将最重要的职责,不过随着刘备入蜀,益州情势隐隐添了几分微妙变数,也令二将颇感忧虑。
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