在各种各样的末日论中,行星撞地球被认为是最具有宗教神秘色彩且同时兼具科学推理的一种方式。而哈雷彗星很不幸地被人们多次认定为是这场灾难的罪魁祸首。
1680年,年仅26岁的英国天文学家哈雷在法国旅游的时候发现了有史以来最大的一颗彗星。两年之后,天空中再次出现了一颗能够用肉眼清晰可辨的彗星,尤其是在它后面拖着的长长的尾巴,引起了当时所有天文学家的关注。哈雷详细记录了这颗彗星在天空中的运动轨迹,之后他惊讶地发现,这颗彗星并不是第一次降临地球。
辛苦地查阅资料之后,哈雷惊讶地发现,1607年、1531年、1456年、1378年、1301年、1245年等年份均有关于这颗彗星的记载。一番推论之后,哈雷得出结论说,这颗彗星有着自己的运动周期,并且还断言在1758年它将会再次降临地球。后来他又推算出可能会受到木星的影响,彗星的再次出现可能会晚一年。但当时的主流科学界对哈雷的这种推测嗤之以鼻。
1758年的圣诞节,德国的一位天文爱好者率先发现了回归的彗星。1759年1月21日,法国天文台的梅西叶也发现了这颗彗星。事实证明,哈雷的推测完全正确。为了纪念哈雷在彗星预测上的伟大贡献,人们将这颗大彗星命名为哈雷彗星。从此之后,人们对哈雷彗星的研究也开始攀升到一个新的台阶。
随着光学的发展,1881年,一位天文学家发现哈雷彗星的彗尾包含着极为致命的气体——氰。当时还没有人意识到有危机存在,直到《纽约时报》刊登了一则有关于哈雷彗星的报道,人们才真正陷入了恐慌。
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