一个星期接着一个星期,“发现号”’象一辆有轨电车沿着全然预定的轨道,扫过火星的轨道向金星前进。与地球上空和海洋中的一切运载工具不一样,它完全不需要哪怕是最微小的操纵。
它的路线是由引力定律所确定的;没有任何未经标出的沙洲和暗礁会使它搁浅。也不存在与其他飞船碰撞的丝毫危险;因为并没有其他的运载工具——至少没有其他人造的——存在于它和无限远的星球之间。
然而,它现在进入的空间却远远不是空荡荡的。前方是一片无人地带,纵横交叉着不止一百万个小行星的踪迹——其中只有不到一万个小行星的轨道是经过天文学家准确计算出来的。其中只有四颗的直径大于一百英里;绝大多数不过是些巨大的石块,在空间乱滚。
对于这些小行星,简直毫无办法;虽然其中最小的如以每小时几万英里的速度相撞,也会完全毁掉飞船,但这样的机会是几乎不存在的。平均说来,在一百万英里见方的一块空间只有一颗行星;而“发现号”竟会在同一时间碰巧刚好也占据那同一点空间,实在是机组人员最不必担忧的事。
在第八十六天,他们将行进到任何已知行星的最近距离。这颗行星未经命名——只是第7794号行星——是个直径五十码的巨石,一九九七年由月球天文台发现,除了小行星局里耐心的计算机以外,谁都早已忘了它的存在。
鲍曼一开始值班,哈尔就马上提醒他将要面临的遭遇——倒不是因为他有可能忘记这整个航程中唯一预定要发生的事件。行星轨道和恒星的相对位置、它们最接近时的坐标,早已在各个屏幕上映出。旁边还列出计划要进行或试行的观测项目;当7794以每小时八万英里的相对速度从相距仅仅九百英里的地方飞驰而过时,他们将要大忙一阵。
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