欧洲人把欧洲以东的地区称为“东”。离欧洲近的,叫“近东”;不远不近的,叫“中东”;很远的,叫“远东”。东亚、东南亚这一带,就是远东。
在远东,有这样一个地方:它正好居于东亚大陆东海岸线的正中,它的背后是一条横贯几乎整个中华大地的长江,它的周边是肥沃富饶的长江三角洲,依托地是鱼米之乡的长江中下游平原——上天几乎把最优越的条件集中给了这里。
这个地方就是上海,民国时期发展为“远东之都”的东方巨城。
6000多年前,上海西部已经成陆;秦始皇统一六国后,在江南置会稽郡,上海属会稽郡的海盐县;隋唐之际,小渔村上海隶属苏州府华亭县;宋绍熙三年(1192年),上海设镇,以今十六铺一带的小河“上海浦”为镇名,“上海”这个正式地名出现了;再100年后,元朝至元二十九年(1292年),上海置县,上海县隶属江浙行省的松江府。
拥有得天独厚条件的上海逐渐发展着。唐以前,今上海地区不过千把居民;宋设上海镇时,人口达到10万;到元代,上海县境内已有市镇37座,全县72502户,人口30余万;明洪武年间,全县人口52万,相当于今天一个中等县了。
我们有个印象,就是鸦片战争后清王朝被迫开放上海为五个通商口岸之一时,上海还是个“小渔村”。这个印象并不准确,1842年,上海城区人口23万,已是全国第12大城市。
对于一个封闭的封建帝国版图而言,上海不过是个沿海的“边远”地区,封建王朝并不对它格外重视,甚至是“海禁”的防范重点。但把全球看成一盘棋的西方人却对这个地方惊叹、垂涎不已,早在1756年,英国东印度公司的毕谷就向英政府建议,要占领上海;1832年,东印度公司职员林赛和传教士郭士腊来到上海,发现7天内竟有400艘商船停泊上海,他们回国后立即大力宣扬上海是仅次于广州的最佳通商口岸。
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