指南针是我国古代的四大发明之一,我国不但是世界上最早发明指南针的国家,而且是最早把指南针用在航海事业上的国家。
我国的海上交通,很早就已经开始了。二千二百多年前,秦始皇为了寻找仙药,就曾派人乘着大船大规模地航海了。秦汉以后,由于社会生产力的发展,我国的航海事业逐渐发达起来。晋代有可乘坐二百人的海船。唐代,海船有的长达二十丈,可以乘坐六七百人。当时,中国海船的活动范围,东起广州,西至波斯湾,是南洋各国之间海上运输的重要力量。
明朝初年,政府就曾经派郑和进行了大规模远航。从公元1405年到1433年,共航海七次。那时候,我国把现在的南洋群岛和印度洋一带称为“西洋”。郑和七次下“西洋”,这在历史上是非常有名的。
郑和领导的船队,共有二万七千多人,乘坐大船六十多艘,这些大船称为“宝船”。最大的“宝船”,长四十丈,阔十八丈,是当时海上最大的船只。
在指南针发明以前,在大海里航行是非常困难的。在北宋,指南针发明以后,海船上的人为了辨认地理方向,晚上看星辰,白天看太阳,阴天落雨就看指南针。
到了南宋,当时航海的人已经用“针盘”航行,这就说明当时指南针和罗盘已经结合在一起了。这种罗盘,有用木做的,也有用铜做的,盘的周围就刻上东南西北等方位。人们只要把指南针所指的方向,和盘上所刻的正南方位对准,就可以很方便地辨别航行的方向了。
郑和的船上就有罗盘针和航海图,还有专门测定方位的技术人员。船队到过印度支那半岛、南洋群岛、印度、波斯和阿拉伯的许多地方,最远到过非洲东岸,前后经过三十多个国家。在这样多次大规模的远航中,罗盘针是起了相当大的作用的。
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