在农业社会中，农业生产与气候条件密不可分，耕作、播种、收获只有在一年中适当的时候进行才能保证丰收，所以确定天文历法年非常重要。人们通常把现在世界上通用的历法称为公历，而古代埃及的太阳历则是公历的鼻祖。

古希腊历史学家希罗多德把埃及称为“尼罗河的礼物”。古埃及的大部分国土都是沙漠，气候炎热，雨水稀少，然而这一切都不妨碍埃及成为农业发达的地区，因为有尼罗河由南到北贯穿埃及全境。在阿斯旺大坝（1970年启用）建成调节尼罗河水流之前，埃及全仰仗尼罗河每年定期泛滥得以继续生存。每年6月尼罗河开始涨水，7月到10月则是泛滥期，这时洪水夹带着大量腐殖质，灌溉两岸龟裂的农田。直到11月大水才消退，留下一层沃土。尼罗河每年的涨水基本是定时定量，从没有洪水滔天淹没一切的大灾。这就为古埃及人最早创建大规模的水利灌溉系统和制定历法提供了方便。

历法的主要内容是确定年、月、日的计算方法以及它们之间的关系。其中“日”和“月”比较容易确定，因为其周期现象有着非常显著的起止标志，而年的长度却不太容易确定。因此各种历法的基础就是确定一年由哪一天开始。在古王国时代（约公元前3100—前2200年），埃及人观察到当尼罗河开始泛滥时，在清晨便可看到天狼星与太阳同时出现在埃及的地平线上（天文学上称为偕日升），于是古埃及人把这一天定为一年的第一天。但是，天狼星偕日升的周期并不是完全相同，埃及人经过推算证明，天狼星偕日升那天在120年之后，与120年前偕日升那一天正好相差一个月，而到了第1461年，偕日升那天又成了一年的开始。埃及人把这个1460年的周期叫做天狗周，因为他们是用神话中的天狗来称呼天狼星的。古埃及人的计算结果和今天的天文学计算相差无几，以365天为一年，比实际一回归年（365.25天）少了0.25天，120年过去则少了30天，1460年之后就会少365天，正好接近于一年。这样，一年的天数就确定下来了。然后，把一年分为12个月，每月30天，年终再加上五天宗教节日，还把一年分为3季，即“泛滥季”、“长出五谷季”、“收割季”，每季4个月，这样就形成了完整的太阳历。古埃及人制定出了这样精确的历法，与他们长期细致的天文观测密切相关。

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