印度历史是一部“不断为异族征服的历史”。印度的原始居民达罗毗荼人曾经创造了灿烂的哈拉巴文化。约公元前1500年，印度次大陆的平静被一支操印欧语的游牧民族雅利安人打破了。他们首先占领了印度“五河流域”（今巴基斯坦和印度的旁遮普地区），同当地的土著民族达罗毗荼人发生了激烈的冲突。结果，雅利安人征服了后者，并逐渐向东扩张，征服了整个北印度。雅利安人入侵印度后，逐渐放弃了游牧生活方式，开始过起农业定居生活。与此同时，在雅利安社会中逐渐形成了一个森严的等级制度，这就是种姓制度。

“种姓”即等级，梵语作“瓦尔那”（即“肤色”）。由于雅利安人是白种人，达罗毗荼人则皮肤黝黑，因此种姓制度实际上起源于入侵者把自己与被征服的当地居民在种族上隔离开来的企图。随着雅利安人内部的逐渐分化，各种社会地位被世世代代地固定下来，种姓制度就超出了种族压迫的范畴，演变为一种社会分层制度。

根据种姓制度的规定，人被分为四个等级：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。婆罗门是第一种姓，由雅利安人中的祭司阶层组成，他们世代执掌祈祷和祭祀，有时也参与政权，是古代印度的精神统治者；刹帝利作为军事贵族，是第二种姓，他们是古代印度的世俗统治者，国王大多出于这个阶层；其余雅利安自由民称为吠舍，是第三种姓，从事农、商、手工业；被征服的土著居民属第四种姓，称首陀罗，其中一些人是奴隶，职责是为上等种姓服务。很明显，第一、二种姓是统治阶级，第三、四种姓是被统治阶级，前两者虽然根本利益一致，但内部经常发生争权夺利的斗争。婆罗门自称拥有无上的权威，是人间之神和国土卫士，刹帝利则称祭司不过是国王的侍从而已。在长期的历史发展过程中，位列第一种姓的婆罗门的总体权势从未超越过世俗国王。

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