“正如我所说的，”哈里·谢顿道，“‘那将标志着银河帝国大衰落的开始。’这一切终将应验，铎丝。”

铎丝默默听着，一言不发。她平静地接受了谢顿的首相身份，正如她平静地接受了他的一切。她唯一的使命就是保护他和他的心理历史学，但她也清楚地知道，由于他的特殊地位，这个任务已经变得越来越艰难了。只有隐姓埋名不为人知才是最安全的，而只要帝国的“太阳战舰”徽章还在谢顿的头顶闪耀，任何看似铜墙铁壁的防御体系都无法令人真正地放心。他们现在所居住的豪宅可算是固若金汤了——几乎可以抵御任何外来的明闯暗窥；而她自己的历史研究也获得了前所未有的有利条件，她几乎可以动用无限的资金——但这一切并不能令她满意。如果可以交换，她宁可待在斯特尔林区的老住所里。或者，更理想的，是搬到一个默默无闻的穷乡僻壤去，在那里没人会认识他们。

“你说的都很好，哈里亲爱的，”她道，“但还不够。”

“什么不够。”

“你给我的信息不够。你说我们将失去外围星球。怎样失去？为什么会失去？”

谢顿勉强一笑。“要能知道那该多好啊，铎丝，可惜心理历史学尚未发展到能告诉我们这些事的阶段。”

“那就说说你的看法吧。是不是那些边境地区统治者的野心促使他们宣布独立？”

“当然，这是其中的一个因素。这种事在历史上也曾发生过——这你该比我清楚得多——但从来不曾长久过。不过这次也许将是持久性的。”

“因为帝国衰弱了？”

“是的，因为星际贸易比以往任何时候都更不自由，因为星际通信比以往任何时候都更不灵便，因为外围的各路诸侯，不怕说句实话，比以往任何时候都更有不臣之心。如果他们中的哪一个野心急剧膨胀——”

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